　夏の予選大会、四回戦当日。

　気温は朝から三十五度を超える猛暑で、その場に立っているだけで汗が滝のように流れていく。

　兵藤は会場の隅、人気の少ない日陰のスペースで淡々と準備を進めていた。

「感心ですねぇ兵藤君。集合時間より一時間以上も早く来てアップするなんて」

「アンタか」

　兵藤は後ろから声をかけてきた上杉監督の方を一瞬だけ見てから、元の視線に戻した。

「右足の方はどうですか？」

「問題ねーよ。医者からもOK貰ってるよ」

　兵藤は目線を合わさずに、手でOKマークを作ってみせた。

「それなら良かった。あの日からギャンブルもしに行って無いようですし、教育者としてホッと肩を撫で下ろしますよ」

「黙れストーカー野郎。お前、自分の立場分かっててそれ言ってるなら相当性格悪いからな」

　兵藤は舌打ちをした。

「そんな怒らないでください。だって条件でしょ？」

「……集中するから消えてくれ。集合時間には戻るからよ」

「わかりました。では、万全の準備をお願いしますね」

　上杉監督がその場から立ち去ったことを確認してから、兵藤はスマホの画面を起動した。

　兵藤はメッセージアプリを開き、少し間を置いてから、観念したかのように溜息をついた。そして何件かのアカウントをブロックした。

「もう俺には必要のない連絡先だからな……」

　兵藤は呟きながら、少し後味の悪さを感じていた。

「切り替えよう。今日の対戦相手……永愛高校って言ったか？」

　兵藤は永愛高校野球部を検索し、何件か記事を見たり映像を確認した。特に左投手の碧海の動画は何度も見返した。

　永愛高校のエースはキャプテンも務める雲空である。ただ左打者が多い打順や、左を苦手にするバッターがいる場面では碧海と守備位置をスイッチする事で知られている。

「冷静に客観視したら……恐らく先発はこの碧海だ。理由は簡単、俺というカモが一番にいるからな」

　兵藤はスマホを置いてシューズの紐を締めなおした。

「舐めんじゃねーぞ秀才共。勝負の世界は単純じゃねーんだよ」

　兵藤は右足に力を入れて、短距離ダッシュのトレーニングを開始した。

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