第二百十話 試練のイニングな件
赤坂が左打席に入って来た。不破は彼の変化にすぐさま気が付き、タイムを取り、マウンドへ向かった。
「はァ？ 赤坂がバットを短く持ってるだァ？」
東雲は信じられないといった反応をしていた。
「俺も目を疑った。ただ、指三本分は短く握っている。俺は全打者の握り方を全て把握しているから間違いない、本当だ」
不破はハッキリと答え、東雲もそれを素直に受け入れた。1試合の全球種とコースを完璧に記憶できる不破が言っている為か、彼もそれ以上反論しなかった。
「まぁ、前の打席には俺のストレートに手も足も出なかったからな。奴が謙虚になるのも当然っちゃ当然か」
「東雲、今回は変化球もシッカリ使っていくぞ」
「いらねーよ。さっきの打席覚えてんだろ？ アイツはストレートだけで十分……」
「ダメだ、変化球を使う」
不破は東雲の言葉を遮って発言した。
「だからアイツは俺の球に合って……」
「ダメだ、変化球だ」
再び不破は話をぶった斬った。
「東雲、赤坂の様子が違うことはお前が一番分かっている筈だ。ここは慎重になるべきなんだよ」
不破は目力強く、東雲を見つめた。
「……ちっ。わーったよ」
「ありがとう」
「ただし、あくまで変化球は俺のストレートのオマケだ。そこんところ忘れんじゃねーぞ」
「勿論だ、頼むぞ東雲」
不破は肩を撫で下ろした様子で、打席の方へと戻っていった。
「失礼しました」
不破が審判と赤坂に一礼する。赤坂は無反応であったが、嫌味も一切言わず黙り込んでいた。不破はそれにすごく違和感を覚えた。
『打ち気があるか確かめよう。まずはこのボールだ』
不破は少し考えてから一球目を選択し、サインを送った。東雲もそれに頷いた。
「うラァ！！！」
――パシィィィィィ！！！
「ストライク！！」
初球、カウントを取りに行ったスライダーでワンストライクを取った。赤坂はピクリとも動かなかった。
『何だ？ 一打席目の様な打ち気満々さはどこへ行った？』
不破は、目の前の赤坂が、まるで別人の様に思えてしまっていた。
不破は今の空振りを見て、直ぐに二球目はストレートを選択した。東雲は目一杯腕を振った。
――ズバァァァァァァ！！！
「ストライク、ツー！！！」
東雲の百五十キロ超のストレートで空振りを奪い、二球で赤坂を追い込んだ。
不破はここまでの赤坂の様子を改めて思い返し、三球目を慎重に選択した。
「ウラァァァァ！！！」
東雲は身体が飛び跳ねるほど、力強いフォームで腕を振り抜いた。
しかし、放たれたボールは力なく緩やかな軌道を描きながらキャッチャーミットに向かっていた。東雲の決め球、チェンジアップである。
『よし！！ 高さもコースも完璧だ！！』
不破は、最高のチェンジアップがきたと感じていた。
――しかし。
――キィィィィィン！！！
赤坂の打球は右中間に鋭いライナーとなった。バウンドも高く、フェンスへ向かって一直線だ。
「ぐっ……」
センターの兵藤は、自慢の足でこの抜けてしまいそうな打球になんとか追いつき、すぐにカットへ返球した。その為赤坂は二塁でストップした。
ただ三塁ランナー麻布が帰り、蛭逗は一点を返してきた。
『何故だ……何故連打する？』
不破は今の状況があまり理解できていない様だった。
――そして。
――キィィィィィン！！！
「よしっ！！！」
蛭逗の四番、豊洲がガッツポーズをしながら一塁ベースへ走っていた。初球のストレートを捉えた打球は、レフト前ヒットとなっていた。
「ホームイン」
赤坂がホームへ戻り、これでこの回、蛭逗は二点目をあげ、同点に追いついた。
四回裏 途中 ワンナウト一塁
明来 二対二 蛭逗
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