神を愛した男

第二十七節 使徒の殉教

　家に帰ると、誰もいなかった。幸いだ、と、部屋に行こうとして、すてんと転ぶ。誰かが服を脱ぎっぱなしにしたらしい。全く、助祭や女どもがいながら、だらしない。右足が酷く痛むので、灯火に灯をつけて、部屋の中を明るくし―――絶句した。

　部屋の中が荒らされている。私が服だと思ったのは、明日の朝食に出す予定だったらしい、菜っ葉の塩もみだったようだ。

「踵（きびす）？　若枝（わかえ）？　―――だれか、誰かいないのか。」

　酷く嗄れた声で、なんとか叫びながら家の中を探す。一階には誰も居ない。二階にも誰も居ないと思って、最後に私がよく使う部屋を覗くと、やたらと盛り上がった清めの瓶が目についた。何故かと言えば、床が酷く濡れていたからだ。

「だれかいないのか、ぼくだ、亜母（あおも）だよ。…ごほっ。」

　そういうと、瓶の中からゆっくりと頭が出てきた。若枝（わかえ）だ。灯火を持って近づくと、若枝（わかえ）は目を赤くして泣いていた。

「若枝（わかえ）、無事だったんだな。何があった？　誰が来た？」

「うう…っ。兵隊、達が…。踵（きびす）さまや、駒桜（こまざくら）さんたちを…。誰がメシアの弟か分からないって…。」

「メシアの弟を探しに来たのか。」

「誰も、名乗りでなくて、だから、ご、拷問にかけて、皆殺しにしてやるって…っ。」

　余程怖かったのか、若枝（わかえ）は私と目を合わせなかった。

　恐らく私が襲われて居る間に、あの会堂の律法学者に唆された国王の軍隊がやってきたのだろう。

危機を伝える前にあそこでやられてしまったのは、本当に悪手だった。脚がまだ痛んで、馬には乗れそうにない。恐らく明日の裁判のためにどこかに捕らえられていることだろう。否、メシアの時のように死体を持ち出されないよう、明日の朝には処刑場送りかも知れない。いずれにしろ、今晩のうちに見つけ出せなければ終わりだ。

「おーい！　誰か居るか？」

　その時、悪魔の囁きのような、間延びした声が聞こえた。嗣跟（つぐくびす）だ。途端に若枝（わかえ）は悲鳴を上げて、壺の中に隠れる。

「いやっ！　いやっ！！　いやあああああぁぁぁぁっっ！！！」

「若枝（わかえ）、若枝（わかえ）！　大丈夫、嗣跟（つぐくびす）だ。兵隊じゃないよ！」

　若枝（わかえ）はまるで処女を散らされたばかりの生娘のように怯えて、壺の中で頭を振る。若枝（わかえ）に呼びかけていると、嗣跟（つぐくびす）が異変を察知して駆け上がってきた。

「おい、どうした？　何が遭った！？」

「大声出すな！　怯えてる！」

　今にも瓶から引っ張り出しそうな勢いだったので、私は瓶を後ろ背に庇って両腕を広げた。とても若枝（わかえ）は話せる状態ではなかったので、私が若枝（わかえ）から聞かされた言葉を繰り返すと、嗣跟（つぐくびす）はわなわな震えて怒った。そして私が策を考えようと言う前に、がなり声を上げて飛び出して言ってしまった。

「あの、嗣跟（つぐくびす）さんは…どうなさるんでしょう。」

「いや…。多分、繋いである馬を駈って片っ端から…。」

「でも、あんな大怪我を頭に負ってるのに…。」

「―――、いや、ぼくに良い考えがある。でも若枝（わかえ）は、ここで隠れておいで。」

　その時私には、悪魔が憑いていた。

　私は灯火で地面を照らした。馬の蹄から、大体の方角が分かる。私はそれを見て、悪魔に従うお膳立てが済んでいることを確認した。残っていた老いた馬に鞭を入れ、私は元来た方の道へ走った。目指す場所は、会堂である。

　会堂の律法学者達と取引をし、私は彼等が教えてくれた議員の家までやってきた。私は一刻も早く捕らえた仲間達を解放して貰いたかったが、そんな虫の良いことは言えない。議員の家の庭に縛られている仲間達には目もくれず、私は彼が来るのを待った。

　朝日が近づき、遠くの方まで、淡い灰色の空が広がってくる頃になって、嗣跟（つぐくびす）が酷い顔で馬を駈ってやってきた。恐らく片っ端から虱潰しに探していたんだろう。

「瞻仰（せんぎょう）！？　なんだよ、いたのか。お前一人だけ、なんで立ってる？」

「深い理由があってね。ぼくだけじゃ太刀打ちできないから。」

「このへたれめ。」

　やってやろうじゃん、と、敵意を丸出しにする嗣跟（つぐくびす）は、こめかみから流れていた血が固まっているのもあって、酷く恐ろしかった。

「君を待っていたよ、『跟（きびす）』。」

　不思議そうな顔をする嗣跟（つぐくびす）に、私は歩み寄り、そっと血の流れていない方の頬に口付けた。

「あばよ。」

　私がそう言って顔を離すと、周囲で仁王立ちしていた兵隊共が一斉に飛びかかり、押さえつけた。私は蛙のように這いつくばった奴を指さし、腹の底から叫んだ。

「こいつがメシアの親族の跟（きびす）です！　さあ、捕らえて下さい、この男が、エルサレムの中枢です！」

　さしもの嗣跟（つぐくびす）も、五人以上の兵士に上から押さえ込まれれば為す術がなかった。後ろで踵（きびす）が何か叫んでいる。私はそれをかき消すような大声で言った。

「メシアには五人のきょうだいがいました。その中の一人の名前が、きびすです。彼の名前が跟（きびす）です！　跡取りとして育てられたので、嗣跟（つぐくびす）と呼ばれていました、彼がメシアの従兄（きょうだい）です！！！」

　嗣跟（つぐくびす）が何か喚いている。私はただ笑いが止まらなくて、愉快で愉快で堪らなかった。

　簡単なことだ。私一人で殺せないのなら、誰かに殺して貰えば良い。こんな簡単なことに、何故十年以上も気付かなかったのだろう。私はあまりにも、職人気質だったのかも知れない。客とのことを外で話さないという鉄則を、間違えていたのかも知れない。

「ざまあみろ！！　メシアのことを笠に着た報いだ！！　お前なぞその程度の価値もないんだよ！！　偉大なるかかとは蛇によって噛み砕かれるんだ、あーっはっはっはっはっ！！！」

　笑いが止まらない私を、誰かが後ろから抱きしめる。ああ、良かった、解放されたのだ。私を咎める声、詰る声、憐れむ声、色々聞こえる。けれども何を聞いても私には響かない。笑いが止まらなくて、ひたすら痛快で爽快で、顔の筋肉が強張るように緩むのが止められない。

「瞻仰（せんぎょう）、瞻仰（せんぎょう）、もういいよ、もう、いいんだよ。ごめん、ごめんね………。」

　泣きながら私を抱きしめていた踵（きびす）の声が届いたとき、もう空は大分明るくて、分厚い雲が一晩中空を覆っていた事を物語っていた。弟が無事だったことに気が抜けた私は、その場で眠り込んでしまい、後から聞いた話だと、駒桜（こまざくら）が私を背負って教会に帰った。

　私が目を覚ましたとき、一階は騒然となっていた。ただ、すぐ傍に若枝（わかえ）が座っていて、私は少しの間、何が起こっていたのか、思い出せなかった。

「先生………。」

「………。…若枝（わかえ）、水をくれないか。」

「はい、どうぞ。」

　予め用意していたらしい。杯に入れた水を差し出され、ゆっくりと起き上がって飲む。どろ、と、身体の内部が融ける音がした。でも、こんな不快感も、もう二度と味わうこともない。嗣跟（つぐくびす）が捕まって殺されるのは当たり前だ。もう時間の問題だろう。仮に釈放されたとしても、そう短い期間で釈放されるわけがない。メシアの時は過越祭（すぎこしさい）の途中だったから早かったのであって、本来なら裁判はもっと時間がかかるからだ。なまじカペナウムの御曹司なんていう、中途半端に金を持っている家の出身だ。家のものが弁護士をつけるかもしれない。

　だがいずれにしろ、嗣跟（つぐくびす）はもう終わりだ。ざまあない。

「あの………。先生。」

「ん？」

　私から杯を受け取った若枝（わかえ）が、目を逸らしながら聞いた。

「もし………。私が、嗣跟（つぐくびす）さんを殴り殺していたなら、こんな汚名を被らなかったのですか？」

「は？」

「だって、先生は嘘をお吐きになりました。教会の中心になっているのは―――司教は、あの方だと、嘘を。」

「名前が同源でよかったよ。」

「そうではなくて………。」

　若枝（わかえ）は何か迷っているようだった。私が微笑んでも、やはり目も合わせない。意図的に逸らしているようにさえ見えた。

「いいえ…いいえ！　まだお疲れでしょう、どうぞお休み下さい。私、踵（きびす）さまのところに行って、お支えしなくては。」

　そう言って、杯を手に持ち、足早に去って行った。何だったのだろう。

　それにしても、眠い。昨日、あんなむちゃくちゃな体位とやり方で責められて、さらにはあんな脚で馬になんぞ乗って、踵（きびす）の目の前で大立ち回りをして、身体はボロボロなのだろう。今は一階だけがうるさいが、今に二階もうるさくなるだろうから、それまで眠っていよう。

　嗚呼、全く、良い気分だ。良い微睡みだ。私を呑み込むレヴィアタンはもういない。私はレヴィアタンに呑まれながらも、その腹を食い破って見せたのだ。

　どれくらいそうして微睡んでいたのだろうか。部屋が騒がしくなっている事に気がついて、私は目を覚ました。部屋の中で、駒桜（こまざくら）と神授（しんじゅ）が言い争っている。

「おいおい、目が覚めちまったよ、なんだ一体。」

「瞻仰（せんぎょう）！　この裏切り者がァ！！」

「駒桜（こまざくら）ちゃん、落ち着いて！」

　縋るように引っ張る神授（しんじゅ）を引き摺り、寝床から私を掴みあげると、駒桜（こまざくら）は激しく私を揺さぶった。

「淫売の分際で、よくも嗣跟（つぐくびす）を売ったな！？　いくら貰ったんだよ！！」

　駒桜（こまざくら）は少なくとも、昨日の私の行動を殆ど正確に理解していたようだった。私は唾を吐きかけて手を離させ、吐き捨てた。

「―――ハッ！　いくらだって？　あいつにそんな価値あるもんか、タダで引き渡してやったよ。あんな穢れた金、受け取れるか！」

「澹仰（せんごう）の真似事をして、本当に裏切り者に成り下がるなんてな！　とっとと荷物纏めて出てけ！」

「ハン、お前がどう思おうと知ったことじゃないね！　ぼくの定めた権威が命じない限り、ぼくはここを動かないよ。―――分かったら出てけ、まだ身体が重いんだ。」

　尚も吠えようとする駒桜（こまざくら）に背を向けて、私はもう一度寝床に入った。ばたばたとすぐ後ろで足音が聞こえる。蹴り飛ばそうとしているのだろう。そこに、更に誰か入ってくる。途端に駒桜（こまざくら）は静かになって、しかしぶつぶつ私を罵りながら、部屋を出て行ったようだった。神授（しんじゅ）は中にいるらしい。

「瞻仰（せんぎょう）。」

「ん？」

　踵（きびす）の重苦しい声がして、私は寝返りをうった。踵（きびす）は右足を綺麗に折りたたんで、しゃんと背中を伸ばして、私の腹の隣の辺りに座っていた。私が身体を起こすと、丁度顔をつきあわせる位置にいる。

「どこも怪我してなかったか？　疲れただろう、ぼくのことは良いから、お休み。」

「………。瞻仰（せんぎょう）、その、おいらは、おいらはね。メシアの福音は、どんな人間にも普く伝えるべきだと思う。それは他のどんな職種の人間にも同じだ。どんな外国人にも、それこそ、もしこの先、メシアの恵みで小鳥や鹿と話せる聖者がいるなら、彼等にだって、教えるべきだ。仮に彼等が人祖の罪の裔でなかったとしてもだよ。それくらい素晴らしいことだと思うんだ、福音て。」

「そうだな、ぼくもそう思うよ。」

「だけど、だけどね。おいら達は弱いんだ。メシアみたいに―――蘖（ひこばえ）みたいに、自分をしっかり保てないだ、一人では。」

　そう言って、踵（きびす）はめそめそ泣き出して、私に抱きついた。

「ごめん、ごめんね、ごめんなさい瞻仰（せんぎょう）。おいらでは無理だ、教会を纏められない。お願い、なんでも欲しいものも必要なものも、買ってあげるし、持ってっていいから―――明日の夜までに、ここを出て行って。」

「………そっか。言いにくいこと言わせたな。ごめん。明日と言わず、今から準備するよ。」

「瞻仰（せんぎょう）、君が悪いわけじゃないのは分かってるんだ。神授（しんじゅ）が一緒に行きたいって言ってる。神授（しんじゅ）と一緒に行ってくれ。」

　私は驚いた。てっきり一人で放り出されると思っていたからだ。神授（しんじゅ）は悲しそうに、笑顔を貼り付けて、楽しそうだな、と、引きつった声で笑った。

　すぐに身を起こして、私は川に身体を清めに行った。上着も下着も、気持ち悪いが洗っている時間がない。しかしそう思っていると、何故か若枝（わかえ）が、少しだけ使ったような感じの上着と下着までくれた。どうやら献品があったらしい。他の弟子達は、女達でさえ、私を酷く毛嫌いした目で見ていたが、若枝（わかえ）だけは、そんなことも気にせず、甲斐甲斐しく私の出立の準備をしてくれた。といっても、ロバと行く訳じゃなし、持っていくものなんてそんなにないのだが。

「神授（しんじゅ）、どうやら駒桜（こまざくら）も行くみたいだけど、そっちと一緒じゃなくていいのか？　駒桜（こまざくら）と仲良かっただろ。」

「いや、いいんだよ。あの子は一人でも宣教できる。おじいちゃんは亜母（あおも）ちゃんと行きたいんだ。」

「ぼくだって、一人で宣教くらい出来るよ。」

「いいからいいから。ああ、でも、亜母（あおも）ちゃんとおじいちゃんが一緒で、駒桜（こまざくら）ちゃんが一人だと体裁が悪いから、表向きは駒桜（こまざくら）ちゃんと行ったことにしたいみたいだよ。」

「なんだよ、それ。じゃあ駒桜（こまざくら）と行けば良いじゃないか。」

「まあまあ、いいじゃないか。手紙、書いてくれるんだろ？」

「まあ…弟子になる子に頼みなよ。ぼくも弟子が増えるように頑張るから。」

「うん！　そうしよう、是非そうしよう。おじいちゃん、頑張るぞ！」

　神授（しんじゅ）は教会を出る最後まで、エルサレムへの旅を楽しみにする子供のように、ぱたぱた動き回って荷物を纏めた。色々持ってこうとしたようだが、最終的に重くなりすぎたので、塩とオリーヴ油だけを持つことにしたようだ。

　深夜、皆が寝静まってから、私と神授（しんじゅ）、そして駒桜（こまざくら）は同時に教会を出た。見送ってくれるのは、踵（きびす）と若枝（わかえ）だけだ。

「じゃあ、気をつけて。メシアの平和がありますように。」

「ああ、旅先でまとまった金が出来たら、エルサレムに送るよ。当分物資の不足が続くだろう。」

「どっちの方面に行く気だい？」

「特に決めてないけど、北東方面にはまだ誰も行っていなかっただろうから、そっちかな。」

「そしたらさ、オスロエネの王さまから書簡が来てるから、彼の所に行って貰えないかな。ここから北東にある、ローマ帝国の東の果てだ。何人かが既に行っているから、もう共同体はある筈だよ。」

「御意に、踵（きびす）司教。」

「じゃあ僕はサマリアの方から下ってって、スキティアの方に行くよ。」

　ぶすっとして駒桜（こまざくら）が吐き捨て、さっさと街道に向けて歩き出してしまった。

「やれやれ、最後まで嫌われっぱなしだな。」

「若いっていいねえ。」

　神授（しんじゅ）はよれよれのあごひげに指を当て、満足そうにその姿を見送った。

「じゃあ、行ってきます。」

「うん、行ってらっしゃい。」

　駒桜（こまざくら）が歩いて行った街道とは逆の街道に向けて歩き始めたとき、きゅっと裾を引っ張られた。若枝（わかえ）だ。

「先生…。いえ、お父さん。私を嫁がせてくれてありがとうございます。私、きっと踵（きびす）さまと、エルサレム教会を守って見せます！」

「………。そうか。頼むぞ、踵（きびす）。どうやらぼくは、いつの間にか娘の父親になってしまったらしいからな。」

「ああ、兄や義父なんて、おいらには無縁の人だと思ってたけどね。…若枝（わかえ）のこと、本当にありがとう。この恵みを大切にする。」

「頼んだよ。」

　踵（きびす）が名残惜しそうな若枝（わかえ）の指を包み、私から離した。私はずっと視線を背中に感じながら、それでも振り向くことはせず、北東へ向かう街道まで、一度も後ろを振り向かなかった。

　街道が見えてきた頃になって、流石にもう見えないだろう、と、後ろを振り向くと、抜けた前歯をきらりと見せて、神授（しんじゅ）が笑った。

「もう、誰も見てないよ。」

「………。」

　私は立ち止まり、ただ静かに目を閉じて空を仰いだ。

　あの二人に子供が産まれても、私はこの先知ることはないだろう。あの二人にどんな苦しみが襲いかかっても、私はこの先知ることはないだろう。

　そして、私達二人は、オスロエネを仮にやり過ごしたとしても、東の果ての果てで、我が愛しき弟の名によって死ぬ以外の運命は、ないだろう。