第四話 捨てる神あれば……
しばらく中庭でボンヤリとしていると、俺の前に、落ち着いた雰囲気の銀髪が特徴の女騎士が立った。
彼女は隣国であるヘルシミ王国の第三騎士団長、ベネック＝シーランじゃないか。そんな人物が、先ほどギルドをクビになったばかりの俺に何の用なのだろうか。
「初めまして。私はヘルシミ王国第三騎士団長のべネック＝シーランです。あなたとお話をしたいと思って、声をかけさせていただきました」
「元Sランク冒険者のティッセ＝レッバロンです。他国の騎士団長が来ているなんて珍しいですね」
皇帝は他国の騎士団を極端に嫌っているのだ。だから、自身が主催するパーティーに他国の騎士を呼ぶことはない。理由は分からないが、他国の騎士団に肉親を殺されたからであると言われている。
「身分を隠して参加していますから」
「なるほど。それでお話とは？ 数日間、満足に寝ていないので疲れているのですが……」
仮眠室でもいいから早く寝たいな……。
そんなことを考えた自分に気づき、苦笑いを隠し切れなかった。そのギルドにあらぬ罪を被せられて追放されたのに、ギルドの施設を使えるわけがないだろう。
「どうしたんですか？」
「何でもない。それよりも早く話とやらを聞かせてくれないか？」
俺が低めの声で呟くと、べネック団長は肩を竦めて、肩にかけていたカバンを漁る。彼女が取り出したのは一本のワインだった。
それを見た俺は天を仰ぐ。おいおい、何でワインを出すんだ。疲れているから早く話を聞かせて欲しいのに。
そんな暗い感情を察したのか、彼女は近くにあった長椅子に座って隣を軽めに数回叩く。ここに座れということだろうか。
断っても面倒だと考えて素直に座ると、彼女がグラスに注がれたワインを差し出してきた。それ、俺の味覚では渋すぎるんだがな。
付き合いということで今は我慢することを決め、ゆっくりとグラスに口をつける。
「それでは本題に入らせていただきます。単刀直入に言いますね。私が指揮する第三騎士団に入っていただけませんか？」
「ちょっと待て。まさか、今しがたギルドをクビになったことを知っているのか」
やっと本題が出て来たと思ったら、まさかの黒幕疑惑。頭の中で要注意人物にリストアップしておく。
しかし、俺の予想に反して彼女は首を横に振った。
「元々スカウトするつもりでした。まさか手放されているとは……」
「なるほどな。ギルドから引き抜こうとしていたってことか」
特に何もされていないのに、奴隷身分にされた怒りから、つい棘のある言い方をしてしまった。完全な八つ当たりである。
流れる沈黙の時間に罪悪感を感じ始めたとき、彼女がゆっくり口を開く。
「戦いっぷりを一目見た時から、是非とも騎士団に入れたいと思ってたんです。でもあなたは他国のSランク冒険者だった。ならば引き抜くしかないじゃないですか！」
話しているうちに段々と興奮してきたのか、最後はほとんど怒っているような口ぶりだった。
ふむ……そこまで俺のことを高く評価してくれたのか。
ただ、彼女の前で戦ったことがあるかと問われれば、首を傾げざるを得ない。隣国の騎士団と戦ったことなんてないと思うけどなぁ。
「ちなみに、どこで俺の戦いを見たんだ？ 悪いが記憶がなくってな」
「二年前ですよ。あなたがブラックウルフを撃退したときです」
ブラックウルフというのは、全身が真っ黒な毛皮で覆われた狼の魔物である。俺が倒した個体は、確か民家に匹敵するくらいの大きさをもつ化け物だった。
あれは大変だったな……。
思い返してみれば、確かにヘルシミ王国の第三騎士団と共闘した記憶がある。指揮官なら、当然あの戦場に来ていたのだろう。
「それで、俺が第三騎士団に入ってメリットはあるのか？」
「隣国では再び信頼を得られます。この国では信頼は地に落ちているでしょう？」
彼女に反応するかのように城門の外で鬨の声があがった。気配からして数十人という単位ではなく、数百人単位なんだけど！？
こっそりと門の隙間から見てみれば、明日から褒美金を貰うはずだった冒険者たちが門に集まっている。
もちろん、この際の褒美金というのはドラゴンを倒すのに貢献した分だ。
まさか……俺を捕まえて強制的に払わせようとしているのか？
「いいか、お前ら！ これからティッセの野郎をぶっ潰す！ みんなついてこい！」
「何っ！ シーマが先導しているのか！？」
後輩として一番の信頼を寄せていたシーマが、俺を簡単に裏切って襲ってくる。
ギルドでも裏切ることはほぼ確実だったが、希望的観測がなかったといえば嘘になるな。
でも、確実に彼が裏切ったという事実は心に深く突き刺さった。何とか王城の護衛をしている騎士たちが抑えている状態だが、いずれ爆発するだろう。
「見てみなさい。この国に希望はない。あなたは勇者でもなんでもないのよ」
「くっ……分かった。その誘いを受けさせていただく」
シーマたちの状態を見れば分かる。この国に希望なんて一ミリもない。
というか、そもそも俺は身分としては奴隷だ。隣国のために働く騎士団で功を上げて、ギルドに一矢報いてやるのも悪くはないだろう。
ありもしない罪で俺のクビを切ったことを後悔するがいいわ！ みたいな。自国で奴隷にした奴が他国では英雄扱いか。それを知ったときのハンルの顔を想像したら、笑いがこみ上げてきた。実にマイルドな復讐である。
「ありがとう。 それじゃ初仕事だ。君の仲間たちと挨拶をしてもらおうか」
お礼の言葉を述べて頭を下げた後、一気に女騎士っぽい喋り方になる。失礼のないように話し方を変えていたのかな。
「仲間って……俺は誰が仲間なのかも知らないし、何人いるかも知らないんだが」
「確かにそうか。なら私が先導しよう。我が国に案内するときに探す手間が省けるからな」
正直、かなり助かる。ヘルシミ王国なんて行ったことがなかったから、行き方すら分からない。何台もの馬車を乗り継いでいくんだろうな、ということは簡単に想像できるのだが。
「そうと決まったら早速会場に戻るぞ。ちなみに君の仲間は二人だ。覚えておけ」
「えっ……普段は新人三人で行動するんですか？」
「私が一緒に決まっているだろう。私の直属の部下に入ってもらうんだからな」
わーお。直属の部下とか良い響きだ。
随分と騎士っぽいセリフだな、と思いながらパーティー会場に戻って料理に舌鼓を打つ。べネック団長は会場に入って早々、待機を命じてどこかに行ってしまった。
それにしても、本当に料理が美味しいのがパーティーの利点だな。ギルドの酒場は料理がそんなに美味しくないからか、疎遠になっていた気がする。
だから冒険者同士の情報交換など、ほとんどしたことがない。
今度は仲間たちと親密になりたいと思っているのだが、誰かは知らないんだよな。すごく気になる。
まだ見ぬ仲間に心を弾ませながら時間を過ごし、宴が終わりに近づいてきたころ。一人の女性が俺に声を掛けて来た。
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