菊っちゃんの時計

第9話 プール (投稿 20250301 β)

　青空にギラギラのお日様が浮かんでいる。気温は32度で、直射日光が、僕の剥き出しの肩に刺ささってチクチクした。プールサイドを裸足で歩くと、タイルが日に焼けていて、火傷しそうでスキップするように歩いた。プールの水面を渡ってきた風は少し湿っていて、水泳帽子からはみ出た髪の毛を揺らして、塩素の匂いがした。

　僕のクラスは、34人。男子半分女子半分で、プールの前で準備体操をしていた。嬉しそうに張り切っている子がクラスの半分、仕方ないなと諦めた顔の子が残りの半分で、僕は最後まで諦め悪く逃げる道を探していた。

　僕は、水泳帽子を被って、名前を縫い付けた黒い水泳パンツを穿いていて、目立たないように体操していた。こんだけ暑いのに、なんで水のシャワーだけ氷水みたいに冷たいんだろう。消毒槽でお尻の菌を殺すって言うけど、皆で浸かってたら、お尻の菌が消毒液に勝っちゃうと思います。

　妙にムキムキの短パンを履いた先生が良い笑顔で言った。

「よ～し、それじゃぁ、泳げる人と泳げない人で別れて練習するぞ」

　僕は、空を見上げて、詩人になる。

「次に生まれたら雲が良いな。プールに入らなくて良いから」

　僕は、積み重ねてあるビート板を手に取ると、泳げない人チームに並んだ。チラッと「菊っちゃんが居たら、泳ぎ教えてくれるのかな？」と思った。

　さすがに古時計をプールに持ち込む訳にはいかなくて、教室に着替えと一緒に置いてきた。そういえば、あの時計からどれ位の距離なら、菊っちゃんの声が聞こえるんだろ？

「菊っちゃん？」

「ん？なんだ？」

　…普通に答えたよ。

「僕の声聞こえるんだ？」

「聞こえるし、見えるな」

「何処に居るの」

「四角い水面の上辺り。漂ってる」

　うん。ホラーだね。

「カエデたん探しに行こうと思ったら、時計から500メートルくらい離れたところで消えそうになった」

　カエデたん…、まだ引っ張るんだこのネタ。

　◇　◇　◇　◇　◇

　午前中の強い光がプールの水の中にも差し込んで、水の中に居る僕にも、薄い青く照らされたプールの底と、プールの底でゆらゆらと揺れる水面の影が見えた。

　プハッっと、水面から顔を上げて息をつく。

僕はビート板を両手に、水面に顔を漬けていた。

目標の顔漬け50秒達成。水中で目を開くことに成功している。

僕は静かにガッツポーズ。

　僕はカナヅチじゃない。

[けのび]は出来るから。ほら、仰向けに水面に浮くやつ。

　前向きな気持ちは大事。

僕は物事が始まるまでグダグダと動かないタイプだ。

そして本番になると頑張るタイプ。

本番だけ頑張っても、準備がグダグダだから結果は良くない。

　テスト勉強はしないくせに、テスト本番は一生懸命やるタイプ。結果はいつも普通か普通以下。

「ちゃんとやれば出来るんだけど」と、自分にいい訳するタイプだ。

　そんな僕は、授業が始まって、着々と自分のミッションをクリアして機嫌が良かった。何事も１歩１歩だ。

　25ｍプールを縦に2つに分けて、半分が泳げる人用エリア、残り半分が泳げないようエリアになっている。

　僕は、中央寄りの泳げないエリアの際に立っているので、僕の隣をスイミングスクールに通う同級生が綺麗なクロールで通り過ぎていった。

僕は、それを横目でチラリ見ると、ビート板を両手に顔を水につけて、次なるミッションに挑む。60秒水面顔漬けだ。

今、僕はビート板と一体になる･･･。

「おい、石井」

　現実逃避に忙しい僕に声を掛ける人が居る。

貴方、多分それは人違いです。

「おい、石井一郎」

　はい、僕です。

　顔を上げると、強い表情で、大塚君が僕を見下ろしていた。

やめて、このままそっとしておいて…。

　僕の願いもむなしく、大塚君は言葉を続ける。

「石井、俺と勝負しろ」