王室側近の火影

第5話「拍」

「こんにちは、誰かいる？」

　ひょいと顔を覗かせたロルフは困ったように喉を鳴らす。錆びついた門扉が開け放たれたままで、城の庭には入り放題なのだ。しかし誰かの気配もなく、勝手に入るのは気が引けた。

「ここ、住んでるひと居るのかなあ」

「あんまり近づくもんじゃないよ」

「ひえッ」

　ロルフが上ずった声とともに飛び上がると、蛇の老婆がするすると姿を現す。長い尾が石畳を這って左右に揺れた。

「ここに住み着いてるのは悪魔の子さね。一応、あたしらは『奇跡』と呼んでいるけどねえ」

「悪魔なのに？」

「ご機嫌取りさね。それにあながち、間違っちゃあいないのさ」

　遠くでゴーンと鐘の音が響く。麓の門辺りで鳴っているようだった。それを聞いた老婆は空を見上げる。

「そぅら、帰ってきた。よそ者なら見つからんうちに故郷へお帰り」

「そういうわけにはいかないんだよ、僕は」

「ま、選ぶのはあんたさね」

　老婆は最後に赤い舌を出し、忠告はしたとぼやいてそそくさと草むらに入っていった。改めて城を仰ぎ見て、ロルフは首を傾げる。この国の王たる神獣は炎の鳥──不死鳥フェーニクスだ。これだけ栄えている国だというのに、あまりに酷評ではないか。

「どんなご主人様なんだろう？」

　その時、立ち尽くすロルフの目の前に一頭の天馬が降り立った。背中から女性がロルフの方へと歩み寄ってくる。

「待たせてしまってごめんね」

「あ……綺麗なひと！」

　銀髪にサファイアの瞳がよく映えた。長い前髪が右目にかかり、表情を隠す。しかし困ったような笑みを浮かべ、彼女はロルフを見つめ返した。

「何だか照れてしまうね。でもありがとう、ロルフ」

「あれ、僕の名前知ってるの？」

「もちろんだよ。私が君をこの国へとお招きしたんだ」

　ゆったりとした袖を揺らし、彼女は丁寧に一礼した。柔らかな仕草に目を奪われていたロルフも我に返り、鼻先を低くする。涼しげな声がロルフの耳を撫でる。

「初めまして。私はフェーダー国王室側近の総務官、エーデル・ヴェヒター。どうかよろしくね」

「僕、頑張るよ！」

「頼もしい子が来てくれて嬉しいな」

　穏やかな微笑みがロルフの目に焼きつく。ふわりと頭を撫でられ、胸の拍動が速さを増した。内側から熱を帯びていく感覚は荒野で暮らしていた時に感じたことのない、もどかしさを募らせる。ロルフはエーデルの華奢な指先にされるがまま、そこに座っていた。