陰陽師☆生命の桜

第五十一話 火球の衝撃＜中編＞

一行は再び馬を走らせて南の朱雀（すざく）塚を目指す。

そして、塚の手前まで来た時だった。

前方に鎧兜（よろいかぶと）の兵士たちが視界に入る。

歩兵もいれば騎馬隊もいた。

－－あいつらは・・・！！

凪（なぎ）が相手方をざっと試算してみても数百騎はいる。

鎧兜（よろいかぶと）の男が大声で叫んだ。

「お前らぁ！どこへ行くつもりだぁ！？この先は通さねぇぞ！！」

凪が前方を睨（にら）みながら昴（すばる）たちへ馬を寄せて話す。

「・・奴らは先の戦で生き残った敵軍の残党だ。戦が終わっても未だ各地で小競（こぜ）り合いが起こり、今もなお俺たちの国へ攻め込もうと考えている・・。」

凪は敵を目視で確認してから話を続ける。

「・・その傍（かたわ）らで、奴らは貧しい農村や旅人を襲っては略奪や殺人を繰り返している。戦が終わったとはいえ、以前にも増して治安が悪くなった。そのほとんどが雑兵（ぞうひょう）の集まりだが、油断はするな！」

鎧兜（よろいかぶと）の男が再び叫ぶ。

「・・おやおやぁ？？女がいるなぁ・・・。おい！お前らぁ！！そこの女を置いて行けぇ！！そうすれば見逃してやる！！」

凪が桜（おう）を庇（かば）うように前へ出て刀を抜く。

「ここを通してもらおう！！さもなくば、この俺がお前たちの相手をする！！」

昴と双子も刀を抜き身構えると、鎧兜（よろいかぶと）の男が罵声（ばせい）を浴びせる。

「はっ、たったそれだけの人数で俺たちに勝てると思っているのかぁ！？」

「試してみるがいい！！！」

「馬鹿めぇ！後悔させてやる！！」

鎧兜（よろいかぶと）の男の号令とともに敵の残党兵が怒号をあげる。

雑多な叫び声が呼応してその場の空気をビリビリと震えさせる。

桜は迫る敵の叫び声に気圧（けお）されまいと、しっかりと手綱（たづな）を握り締め両目を見開いた。

その時、澄（す）み渡る清らかな一声が響く。

「待たれよ！！！」

－－誰だ！？

突然、叫ぶ大声とともに、凪たちと残党軍の間に颯爽（さっそう）と割って入る者が現れた。

頭に白い袈裟（けさ）を巻いて顔を隠し、黒い衣（ころも）に首から大きな数珠（じゅず）を下げている。

威風凜然（いふうりんぜん）と手に持った大きな薙刀（なぎなた）を振るいあげると、声高くきりりとした女の声が叫ぶ。

「残党兵ども！！お前たちは我ら山法師（やまほうし）が相手をするぞ！！！」

「くそぉ！いきなり何の真似（まね）だぁ！！尼（あま）の僧兵が、邪魔しやがってぇ！！！」

「女を舐（な）めるな！！さあ！皆の者！！参るぞ！！！」

尼が叫ぶと、後ろに控えた僧兵たちが一斉に怒号をあげ、訓練された屈強な騎馬隊（きばたい）が機動的に駆け出す。

かくして、戦いの火蓋（ひぶた）が切って落とされた。

すぐさまビュッという音とともに数本の矢が桜を目掛けて飛んでくる。

「させぬ！」

尼が大きな薙刀（なぎなた）を振るい次々と矢を叩き落とす。

「桜姫様！！ご無事か！？」

「尼僧（にそう）様・・、ありがとうございます！」

そして、尼が昴に向き直る。

「昴様！！我らは寺から馳（は）せ参じた僧兵でございます！！ここは我らが引き受けます！！早く大蛇（オロチ）のところへお行きくだされ！！！」

そう叫ぶと尼は馬を翻（ひるがえ）して戦乱の中へ勇（いさま）しく飛び込んで行く。

凪が振り返って叫ぶ。

「俺が先陣を切って走る！！行くぞ！！！」

凪の馬を先頭に桜が続いて混戦の中を駆（か）け抜ける。

昴が叫ぶ。

「桜ちゃん！！なるべく姿勢を低く保って凪の後について行って！！！」

「はい！！！」

双子も叫ぶ。

「桜姫の四方は我々がお守りいたします！！！」

目の前で斬（き）られた残党兵の血飛沫（ちしぶき）が地面を赤く染める。

血だらけの敵兵が呻（うめ）き倒れる光景が目に入る。

桜は目を覆（おお）いたい現実を必死に堪（こら）えて前を向く。

「私は、前に進むんだ！！！」

風を切って矢音（やおと）が迫る。

飛んでくる矢を昴が刀で叩き折（お）る。

横から残党兵の槍や刀が振り下ろされ双子が応戦する。

馬の嘶（いなな）きが力強く響く。

前から迫る残党兵を凪の馬が蹄（ひづめ）で蹴（け）り飛ばす。

「このまま突っ切るぞ！！！」

凪たちが僧兵と残党兵の入り乱れる戦場を駆け抜けていく。