陰陽師☆生命の桜

第三十七話 大蛇の復活＜一＞

闇夜の中を霧のような雨が降りはじめた。

昴（すばる）が呪（しゅ）を唱え続けている。

白と黒の駒が桜（おう）を中心にぐるぐると周回する。

桜の顔に苦痛が浮かび、小さく呻（うめ）いた。

「・・ぅぅ、うぅぅ・・・。」

昴は桜の前で歩みを止めると、懐（ふところ）の短刀を取り出して自（みずか）らの掌（てのひら）を切る。

赤い血が流れ落ち、血に染まった手でもう一度印を結んだ。

再び昴が呪（しゅ）を唱える。

すると、魔方陣の怪しい光が一層強くなり駒がより早く周回する。

昴の印に力が込められると、桜の左胸の痣（あざ）が光り出す。

そして、光に呼応するかのように魔方陣の中心から風が発生して辺りへ舞っていく。

「桜ちゃん・・・。」

昴は娘の名前を呟（つぶや）きながら蹌踉（よろ）めくと、その場に膝をついた。

「伯父上！！」

双子が駆け寄って支える。

昴は額（ひたい）に汗を浮かべ、顔を歪（ゆが）ませていた。

「伯父上、止血をいたします。」

白丸が袂（たもと）の衣を器用に裂（さ）くと昴の掌（てのひら）に巻きつけていく。

「すまない。それよりも桜ちゃんを・・。」

その時だった、突然強い風が吹き荒れる。

風がザワザワと木々を不気味に揺らし、松明（たいまつ）の炎が消えそうになる。

どこかの絵馬が風で擦（こす）れ合いカラカラと乾いた音を立てた。

魔方陣を囲むしめ縄がブチブチと音を立ててちぎれ出し、宙に浮いていた駒がバラバラと落下する。

桜の体が力なく傾（かたむ）く。

「桜！しっかりしろ！！」

崩れ落ちるように倒れ込む彼女の体を凪（なぎ）が力強く抱きかかえる。

桜は意識を失っていた。

小虎が飛び離れ、低く唸（うな）りながら白虎（びゃっこ）の姿になっていく。

すると、桜の体から巨大な影が這（は）い出した。

「来るぞ！！！」

ズル・・、ズル、と不気味な音を立てながら影が魔方陣を埋め尽くしていく。

バチバチッと弾けた閃光（せんこう）が走る。

次の瞬間、バチンという大きな音とともに魔方陣が破られて巨大な影が外へ這（は）い出ようとする。

影がズルズルと地を這い、奥宮（おくのみや）の一画に集まると霧雨（きりさめ）とともに上へ大きくなっていく。

すると、突如として天空を覆（おお）った分厚い雨雲から次々に雷鳴が轟（とどろ）いた。

凄まじい雷光に耐えきれず凪が目を瞑（つぶ）る。

「！！！！！」

続け様に雷神の如（ごと）き雷（いかずち）が次々と大地を目掛けて鋭い柱を突き立てた。

落雷した巨木から荒れ狂う炎が燃え上がり、辺り一面が火の海になる。

しかし、今度は風神の如（ごと）き猛烈な風が炎を押し退（の）ける。

一気に視界が開けていく。

地獄の底から地響きが沸（わ）き起こり、燃え盛る炎の中、ついに大蛇（オロチ）がその巨大な姿を現した。

「何だこいつは！？でかいぞ！！！」

凪たちの前方で八つの巨大な蛇が中心で塒（とぐろ）を巻き、その巨体を大きくうねらせている。

凪が桜を抱えたまま左腕の剣に集中する。

「天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）！！！！！」

たちまち左腕が白蛇の鱗（うろこ）に覆われていく。

凪の腕先からは恐ろしいほどの鋭い刃（やいば）が伸び、血を求める獰猛（どうもう）な戦いの化身が降臨した。

昴も立ち上がって叫ぶ。

「ついに出てきたか！！大蛇（オロチ）！！！」

昴が刀を鞘（さや）から引き抜いた。

「昴、行けるのか！！？」

「行かない選択肢はない！！！」

突然、八つの頭の一つが凪を目掛けて猛烈に迫りくる。

凪が桜を抱えて大蛇（オロチ）の攻撃をかわし、白虎が体当たりでその首に喰らいついた。

大蛇（オロチ）が痛みに呻（うめ）くと己の頭ごと白虎を地に叩きつける。

凪は桜を庇（かば）いながら前を向くが、さらに二体の大蛇（オロチ）が襲いかかってくる。

「くそっ！！」

双子が凪の前に出る。

「お前の相手はこっちだ！！我々は若様と桜姫をお守りする！！！」

双子が同時に地を蹴る。

激走する双子の水平に構えた刀が大蛇（オロチ）の口元から胴を目掛けて斬（き）り裂いていく。

双子が蛇の胴体を叩き斬る。

ズドンという轟音（ごうおん）とともに二体の大蛇（オロチ）が地に崩れ落ちた。

ベトベトした大蛇（オロチ）の鱗（うろこ）が双子にまとわりつく。

「酷（ひど）い臭いだ、それに・・。」

「こいつっ・・！！？腐ってるぞ！！！！」

双子の前に新たな大蛇（オロチ）が立ちはだかり、凄まじい勢いで頭を叩きつける。

双子が跳びかわす。

すると、さっき叩き切ったはずの大蛇（オロチ）の胴体がビクビク動き出し、中から再び頭が生えた。

「何だと？！！」

双子が気を取られ、猛追してきた大蛇（オロチ）の体当たりを喰らう。

鈍い音が響く。

「うあ゛っ！！！！」

双子が地に叩きつけられる。

真上から大蛇（オロチ）が頭を振り下ろした。

凄まじい地響きとともに大地が削り取られる。

「黒丸っ！！！」

「兄上っ！！！」

二人は大蛇（オロチ）の追撃をギリギリでかわした。

双子が再び大蛇（オロチ）へ迎撃する。

双子の後方で、叩きつけられた白虎が唸（うな）りながら起き上がり、獣の雄叫（おたけ）びをあげる。

襲いかかる大蛇（オロチ）に飛びかかると、その邪目に鋭い爪を食い込ませた。

大蛇（オロチ）が暴れ、白虎が喉元を喰いちぎる。

重い蛇の体がその場に崩れ落ちるが、すぐにビクビクと頭が生える。

白虎が凪と桜を守るように大地を踏みしめて、再び雄叫（おたけ）びをあげる。

「白虎！！桜を頼む！！！俺は大蛇（オロチ）を倒す！！！」

白虎が桜を背中に乗せて後ろに飛び退（しさ）る。

昴が叫ぶ。

「凪！！狙うのは心臓だ！！心臓があいつの急所だ！！！」

凪は右手の刀を抜き、逆手（さかて）で握り締めた。

右手の刀と天叢雲剣（あまのむらくものつるぎ）を二刀流に構える。

「心臓・・、あの巨体の群れのどこかに心臓があるのか！！？」

「大蛇（オロチ）の中心に心臓が・・！！」

しかし、二人の短い会話もままならない内に再び大蛇（オロチ）の頭が猛烈に振り下ろされる。

大地を削る衝撃音が鳴り響く。

二人は攻撃をかわす。

「昴！！行くぞ！！！」

「無論！！！」

凪と昴が走り出す。

「大蛇（オロチ）の中心は・・・！！？あそこか！！！」

凪が照準を定める。

「昴！！俺はこのまま大蛇（オロチ）に突っ込む！！！」

「俺もだ！！！」

昴が続けて叫ぶ。

「凪！！大蛇（オロチ）は桜ちゃんの呪力でかなり弱ってる！！あいつの中心が腐って中が見えるのがわかるか！？その中に心臓がある！！！」

凪が塒（とぐろ）の中心に目を凝らす。

大蛇（オロチ）の腐った八つの胴がぐるぐると絡み合うそこに、どす黒い邪悪な熱を放ちながら動く何かを見た。

－－あれか！！！

「見えた！！！！！」

凪が叫ぶと横から大蛇（オロチ）が体当たりを仕掛けてくる。

巨大な蛇が凪の腹を食いちぎろうと牙を剥（む）く。

凪が地を蹴り跳ぶとそのまま左腕で頭を叩き割る。

しかし、すぐに第二撃が凪を襲う。

「こいつ！！」

凪は大蛇（オロチ）の攻撃をかわすが、蛇はそのまま昴へ喰らいつこうとする。

「昴！危ない！！！」

凪が叫ぶ。

すぐに昴の刀が一閃（いっせん）し、大蛇（オロチ）の首が斬り裂かれる。

「俺も多少は刀を使えるんでね！！！」

二人が前を向く。

「このまま行くぞ！！！」

のたうち回る大蛇（オロチ）を後に二人が激走する。

「！！！」

しかし突然、行く手を阻（はば）むように空から何者かが降ってきた。

鋭い刀が振り下ろされ、凄まじい金属音とともに昴がそれを受け止める。

「昴！！！？」

激走する凪が振り返る。

昴と刀を交えた何者かが視界に入る。

－－あいつは・・・！天狗（てんぐ）！！

昴が叫ぶ。

「凪！！行け！！俺に構うな！！」

「・・わかった！！！」