こちら日本妖怪連盟『都市伝説課』でございます！

第47話

　人を傷つけるのを。人を殺すのを、やめようと言った。さっきも言ってはいたが、その時とは雰囲気も、かける覚悟も違っていた。

　声そのものは、掠れた、疲れ切ったような声だった。または、自分よりもずっと強い相手に怯えながら、それでもどうにか、自分の想いを話そうとする声だった。内に秘めた強さは、やけくそ気味に妹を止めようとしたあの時とは違った。

　まるで、語部百のような。

　軋む体をどうにか起こしてでも、話すのは今しかないと思ったに違いない。妹の凶行を止めて、新しい道に進ませるには、今しかないと。

　そんな彼女に対して、まだニュー口裂け女は辛辣だった。

「命令してんじゃないわよ、無能の愚図の、カスの、ゴミの……」

　思いつく限りの悪口を、罵倒をぶつけてやるつもりだった。

　傷ついた体に加え、もう一度心をへし折ってやるつもりだった。

　だが、口裂け女は肩から手を離さなかった。

　生来話すのが得意ではないのが丸わかりであるくらい、たどたどしく、それでいて必死に、端からゆっくりと口を開き、声を発した。

「そ、それで、も」

　彼女は思い出していた。

　自分の立場を。

　語部百に任せてはいけないことを。

　全てを彼が解決出来るとしても、自分が為さねばならないことを。

　何故かなど、決まっている。

　自分は、自分はニュー口裂け女より先に生まれたから。

　言うなれば、自分は、彼女にとっての。

「あ、あなたの、お、おねえちゃ、だか、ら」

　姉だから、と。

　体中の勇気を振り絞って、それでも笑って、口裂け女は言った。

　どれだけ酷い目に遭っても、どれだけ馬鹿にされても、たとえ不要だと罵られても、彼女にとって、ニュー口裂け女はただ一人の肉親のような存在だった。

　そんな彼女を失わない為に、人を殺さないにしても、出現して人々を怖れさせた。彼女に与して、人を襲う計画まで立てていた。都市伝説達の説得を受けて尚、受け入れを一度は拒んだ。全ての理由は、ただ、ただ一つ。

　妹を、ニュー口裂け女を、愛していたから。

　そして、姉の口から聞いた本心を以って、ニュー口裂け女も理解してしまった。

　自分が愛されていること。

　その愛を裏切って、己の利だけをひたすら追い求めていたこと。

　利己的な行いが、どれほどあさましいかまで、彼女は知ってしまった。だから、手にしていた鋏を落としたのにも、彼女は気づかなかった。

　百も、誰も鋏を拾おうとしなかった。じっと、彼女を見つめていた。

　やがて、彼女の方から口を開いた。

「…………ふざけんじゃないわよ、そろいもそろって」

　呆れたような、諦めたような調子だった。しかし、百にも、口裂け女にも、彼女がこれ以上誰かを傷つけるつもりはないのだと直感していた。

　そうだと気付いた途端、百の体から力が抜けていった。その場に崩れ落ちるとまではいかなかったが、張りつめていた空気が緩むのが確かに分かった。

「ニュー口裂け女さん……」

「もういいわよ、どうだっていい」

　やけくそ気味な口調はそのままに、ニュー口裂け女は百を見つめ、言った。

「あなたの想いも分かったわ、えっと、語部百、だっけ」

「はい、語部百です。これからは僕が、貴女を伝えていきます」

　百は本気だった。本気で、彼女の伝説を語り継ぐ手段を頭の中で構築していた。

　一方で、ニュー口裂け女は、よろしくとも、くだらない話を継いだらただじゃあおかないとも言わなかった。ただ、鼻を軽く鳴らしただけだった。

「その必要はないわよ。だって」

　何を話す必要もない。

　もう、目的を果たす必要もない。

　何故なら。

「私という都市伝説は、ここで終わるんだから」

　彼女の存在は、ここで終わるのだ。

「え？」

　百が聞き返した時点で、ニュー口裂け女の体が、足元から消滅し始めていた。まるで体が粒子のようになって、大気中に溶け込むかのように、彼女の体は足から、脹脛、膝の順番で、ゆっくり、ゆっくり消えつつあった。

　口裂け女は驚いてこそいるものの何も言わないが、百は違う。これから彼女を語り継ぎ、共に生きていこうと思っていたのに、どうしてこんな事態にと、戸惑っている。

「あ、あの、消えてます！　なんで、なんで」

「当然でしょ、私が消えたいって願ったんだから。都市伝説にはそれが出来るのよ。消えたいって思ったなら死ぬしかないような、勝手の悪い人間とは違うのよ」

「なんで、どうして……」

　さっぱり訳が分からず、ただ狼狽えるしかない百に、後ろから声がかけられた。

「――もう、分かってるんだろ、百クン」

　はっと百が振り返ると、そこにはターボを含めた都市伝説が、いつの間にか立っていた。

　ターボは自分の力で立てていたが、てけはリカに介抱され、辛うじて上半身を起こしているだけ。埃塗れの畳や壁、家具にぶつけられたからか、体中に傷がついただけでなく、汚れまで酷い有様だ。

　三人とも、自分の様子など気にも留めていなかった。ただ、じっと、悲しそうな顔でニュー口裂け女が消えてゆく様子を見ているばかりの彼らに、百は聞いた。

「ターボ君、それに皆も！　いつから……」

「君が説得を始めた頃からさ。オレ達が起きてたら、説得に支障をきたしそうだったからね、てけもリカも気絶したふりをしてたってわけだ」

「そ、そうなんだ……って、そんなことより、ニュー口裂け女さんが消えそうなんだ！　ターボ君、なんとかしなくちゃ！」

　なんとかしたい、と聞いたターボは、すっと百から目を逸らした。

　その行為が、返事の一環であると百は気づいた。自分も出来るならどうにかしてやりたい、しかしどうすることも出来ないと、ターボは喧しい口ではなく、視線で言っていた。

　リカも何も出来ないのか、ただ消滅の工程を涙目で見ている。てけだけが、寂しげな目線を投げかけたまま、百に現実を伝えた。

「……無理ね。消えたいと願った都市伝説が消え始めてるなら、止める手立てはないわ」

　そんな馬鹿な。せっかく、これからだというのに。

　そんなの、あんまりだ。

「無理って、ダメだよ、ダメだ、そんなの！」

　百は必死に言葉を紡ごうとしたが、心の奥底で現実を認めてしまっているのか、あるいはニュー口裂け女を助けるのに必死過ぎて言語能力に脳のリソースが割けないのか、もうまともな意味の単語が出てこない。

「百クン、気持ちは分かる。けど、さっきも言ったんだ、君だって本当は分かってるはずだ。自分から消えようって行為が、何を意味しているか」

　目を瞑って、何かを想い、ターボは続けた。

「償いだよ。自分の行いと、姉への行い……すべて含めて、償うにはこれしかないのさ」

　ニュー口裂け女には、もうこの道しか残されていなかった。

　仮に百が都市伝説として語り継いだとして、自分が生き永らえたとして、一度姉と世間に打ち込んだ楔は決して抜けない。百がどれだけ足掻こうとも、彼女が言った通り、消えると覚悟した都市伝説に待つ末路は一つだけなのだ。

　鋏が刺さっているのも構わず、感覚がないのも構わず、百は彼女に向かって叫ぶ。

　感情をぶつける必死さからではなく、ただ、救いたい一心で。

「そんな、そんなことない！　これからなんだってやり直せる、やり直すチャンスは僕が作ります！　だから、ニュー口裂け女さん、だから……」

　そこまで言って、百は気づいた。

　もう、彼女の体は腰あたりまで消えてしまっている。