こちら日本妖怪連盟『都市伝説課』でございます！

第28話

　おこる。

　恐らくは、怒る。

　全員が、首を傾げた。普通に考えれば、この場で怒るのは口裂け女だけだ。てけがもしかすると不用意な言葉で急に激昂するかもしれないが、彼女は冷静らしく、口裂け女に向かって呆れた調子で言った。

「怒る？　アンタが？　今置かれてる状況、分かってる？」

　それに対する返答は、一層焦り、恐怖を孕んだもの。

「ち、ち、がう！　あ、あのこ、あのこ！　おこる、おこる！」

　必死の訴えを前にして、てけはターボを見て、それから百を見た。いったいどうなっているのか、とその顔が言っていた。

　百も困惑するが、ターボはとりあえず、その正体を聞いてみた。

「『あの子』？　美人サン、あの子って誰だい？　君のような都市伝説が怖れるほどの相手がいるってのかい？　オレ達からすれば、それこそ冗談だよ」

　彼の言い分は正解だ。

　口裂け女が誰を怖れるというのか。

　仮にも昭和の時代に日本中を震撼させ、その偉業が映画や小説にもなるくらいの恐るべき妖怪、都市伝説の代表格。一度遭遇すれば、子供はおろか、大人だってきっと助からない。ある意味死刑宣告にも似ている。

　常軌を逸した走力、手にした鋏での残虐な殺人、耳まで裂けた巨大な口、どちらを選んでも死ぬ選択肢。恐怖を与えるワンセットの詰め込み、その凝縮。海外でもこの話が通じるとまで言われている存在。

　こんなものが怖れる、慄くとするなら、きっと同じくらい怖い相手なのだろう。

　同じくらい、怖い相手。

　同じくらい、または同じ。

　同じ。

　語部百は、はっと、気づいた。

「…………ねえ、ターボ君」

　ターボが振り向き、百を見た。神妙な表情で、口裂け女を凝視していた。

「なんだい、百クン」

　その様子のおかしさと、声のおかしさで、ターボの表情も同じく、険しくなった。

　全員が黙り込み、口裂け女も動くのを止めた。その最中で、百だけが口を開いた。

「……たった一つの、何気ない噂だけで、『都市伝説』が生まれる可能性はある？」

　妙な質問だった。

　都市伝説は広がり、都市伝説となる。一人の人間がこそこそ話しているだけなら、噂など直ぐに消え去ってしまう。そもそも、そんな程度で都市伝説として成立してしまうなら、いくらでも発生しかねない。

　百はそう思い、ありえない仮定だとして話したが、返答は意外だった。

「うん、ごくごく稀にだけどあり得るよ？」

　存在した。

　都市伝説本人がそう言うのだから、間違いないのだろう。

　ターボに同意するかのように、てけが話を続ける。

「噂になったなら、出来たなら、一人が言おうが皆が言おうが、それは立派な都市伝説よ。まあ、そんな奴らは直ぐに消えちゃうけどね」

　ターボやてけの言い分から察するに、都市伝説はそれが噂になった時点で発生する。噂として伝播しなければ即座に消滅してしまうのだろうが、とりあえず発生する。生を受け、何かしらの行動を起こせる。

　百はぞっとした。あまりに簡単な生と、それによって完成する仮説に。

　その理屈が正しければ、百の仮説は完全に仮説ではなくなる。

「アンタが知ってるかはともかく、『下水道の白いワニ』だってそうよ。一人の配管工がバカみたいな噂を流し続けたって聞いたことが……」

　そこまで言って、てけは気づいた。

　百の言いたいこと、百が気づいてしまったことに。

「まさか、そんな」

　ありえない事実を前にして、僅かに、鎌に入れる力が緩んだ。

「――そう、その、まさかよ」

　その瞬間と、声が四人の耳に入ってくる瞬間は、ほぼ同時だった。