第5話
百としては当然の発言であった。見ず知らずの相手にお願いされるならまだしも、知っていることを教えろ、知らないと答えたらさらに高圧的な言葉を気圧される。そんな相手なら、きつい言葉の一つだってぶつけたくなる。
ただ、車椅子の女の子の態度が明らかに変わったのが、見て分かった。さっきまではゴミか何かを見るような目だったのが、たちまち敵を見る目に変わった。
「は？」
「教えてくださいって、そう言えばいいじゃないか」
「よーし、ぶっ殺す。そこ動くんじゃないわよ、すっぱりその首、切り落としてやるから」
まさに一触即発。百の冷めた態度が気に食わなかったのか、車椅子を動かして百に近寄り、今にも噛み付きかねない様子で話そうとした時、ターボが間に割って入った。
「ヘイヘイヘーイ！ 待った待った、てけも語部クンもステイステイ！」
ニコニコと笑ってはいるが、まるで過剰な接触に内心焦っているかのような表情だ。
車椅子の女の子は大層不満そうな表情だったが、少し落ち着いたのか、ターボの後ろに引いた。その目がずっと百を見ているのにも気づいていたが、彼は努めて二人の関係を悪化させないようにしながら、話を続けた。
「分かった、オレ達の聞き方が悪かったね、ごめんよ語部クン。でも、知ってることを教えてほしいってのも事実なんだ」
「…………」
「……どうしても、口裂け女については話してくれないかな」
「そんな気分じゃないよ、悪いけど」
「ターボ、どきなさい。このクソムカつく頭、かち割ってやる」
もう一度、ずい、と前に出た彼女を、いよいよターボも顔を真面目にして宥めた。
「てけ、今だけはマジでやめてくれ、な？ 君がそう言うなら、その意思を尊重するよ、語部クン。その代わり、気が向いた時ならいつでもいい、君の話を聞かせてほしい」
今の百からは、話は聞けそうにない。
そう判断したターボは、一歩身を引いた。百が引き留める様子も、気が変わって話を始める様子も見られなかったので、彼はこのまま、今日は引き下がることにした。
百からすれば、自分の趣味やその内容について話す気など毛頭なかった。人に話すようなものではなかったし、人に話したところで、これまで一度だって良いことはなかった。
だから、百の返答は決まっていた。自分にしか価値のない趣味であり、他人に話す価値もない。そう思っていた百は、頬杖をついて、窓の外を見ながら、呟いた。
「僕の話に、価値なんてないよ」
干渉を拒む言葉。
「そう思っているのは、君だけさ」
返ってきたのは、手を差し伸べる言葉。
「え？」
驚いた百が振り返ると、そこにはもう、誰もいなかった。
ターボも、車椅子の女の子も、遠くで見ていた金髪の子も、誰一人いなかった。いつもと変りない、普通の生徒が普通に会話をしたり、遊んだりしている、普通の教室に戻った。まるで、彼らが最初からいなかったかのように。
「あれ、いつの間に……？」
その言葉に返す者も、話しかける者も、もういない。百はいつも通りの、一人ぼっちだ。
「……なんなんだよ、一体」
自分を教室の風景から切り取るように、百はもう一度、外の風景を眺め出した。
通学鞄の中にある『趣味』の本なんて、すっかり頭の中から消え去っていた。
グラウンドでサッカーボールを蹴ってはしゃぐ男子生徒、廊下で新作のマニキュアの話に花を咲かせる女子生徒。その中からは明らかに異端だった、さっきの三人。ただ、自分の内側にずかずかと踏み込んでくるのであれば、これ以上接するのは勘弁だと、百は正直、そう思っていた。
きっと、もう少しの間は、三人を思い出すことすらないと、彼は思った。
だが、百がその存在をもう一度思い出す羽目になるのは、その日の夕方である。
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