病気は嫌だと願ったら『やくそう』に転生してしまった！ 〜実は最強で生命力も無限だけど、早く普遍化して平和に暮らしたいです〜

第１６話 冥き世界

　もと来た道を引き返し、２人と合流する。

「ビアナさん！　アリサさん！」

「わあっ！？」

「ビックリ……」

「あっ、すいません……！」

　いきなり草に話しかけられたら、そりゃ驚くわな。

　いかん、いかん……。

「突然ですが、会って欲しい人がいるんです！」

「えっ？」

「会って欲しい人？」

　２人とも神妙な顔つきになる。

　先程の女性の悲鳴と符号するからだろう。

　後ろをチラリと振り返ると、スミレさんは少し離れた木の陰に隠れておられた。

「その人は、ガチでこの森に古くからいる方です」

「そ、それって、もしかして！」

「セイ霊様なのっ？」

「はい、そうです！　２人と会うことには同意してくれましたけど、まだちょっと警戒して隠れています……」

「そう……」

「なの……」

　２人は顔を見合わせると、ひどく悲しげな顔をした。

　数百年の時を経てなお、森のセイ霊に警戒されてしまっているのだ。

　前の世界の感覚で言えば、仏様や神様にそっぽを向かれているようなものだろう。

「ここは昔、もっと多くのセイ霊達が暮らす場所だったと聞いています。でも、人間達に荒らされてしまったんですよね？　その方は、当時の記憶を殆ど失っているんですけど、本能的に、人やエルフを警戒してしまってるのです。でも、話を聞く限りだと、エルフさん達に罪はないようですし……。それに今、森で困ったことが起きていて」

「困ったこと？」

「む……」

　アリサさんは首を傾げるが、ビアナさんは何かを察したようだ。

　その長い耳を、森の奥の方に向ける。

「やはり、無の輩が発生しているのね」

「わかりますか！」

「ええ……これでもダークエルフですし」

　よし、やっぱりビアナさんは専門家だった！

「お二人を、心あるエルフと見込んでお願いします！　どうか彼女と話をしてあげてください！　そして出来たら、この森を助けてください！」

　すると２人は再び顔を見合わせ、しかと頷いた。

「古き時代のセイ霊様と言葉を交わせるのは、この上なく光栄なことよ」

「私達で良ければ、是非とも力になりましょう」

「ありがとうございます！」

　さっそく俺は後ろを振り向き、スミレさんを呼ぶ！

「２人とも協力してくれるって言ってますよー！　出てきて下さーい！　スミレさーん！」

　すると木の陰に隠れていたスミレさんが、ひょっこり姿を表した。

「ああっ、なんと……！」

「実体化しておられる……！」

　エルフの２人は、すかさずその場に膝をついた。

　俺も一応セイ霊なんだけど、扱いがぜんぜん違うな……。

　仕方がないことかもしれないが、正直ちょっぴりショックー。

　スミレさんは胸元に手を添えつつ、不安げな表情を浮かべている。

　だがやがて、意を決してこちらに歩いてきた。

「え、えーと……」

　俺の直ぐ側まで来たスミレさんは、しっかりと頭を下げている２人を、しばし戸惑いの目で見下ろしていた。

　だが間もなく、その２人の姿に誠意を見たのか、自らもその場に膝をついた。

「あの……どうかお顔を上げて下さい」

「はは……」

「畏れながら……」

　２人は同時に顔をあげる。

　そして直ちにその頬を赤くし、目を丸めて息を飲んだ。

「なんと可憐なお姿……」

「ありがたや……」

　ビアナさんなんて、手を合わせて拝み始めた。

　うむ、確かにスミレさんは可愛いもんな。

　うっすら紫がかったピンク色のドレスと髪が、深緑の森の中に、神々しく輝き放つが如きだ。

「スミレさん、紹介します。アリサさんと、ビアナさんです。アリサさんはこの近くのアトリエで、薬の研究をしています。ビアナさんは人の世に精通しているようで、あのヤミ花やキノコについてもよく知っているようです」

「そうなのですか……。アリサさんは前にお見かけしましたね。私てっきり、あなたが長老さんに何かをしたのではと思って、眠らせてしまって……。驚かせてしまったでしょうね、ごめんなさい」

「は、はわはっ！　滅相もございません……！」

　破天荒なところのあるアリサさんでさえ、すっかり畏まってしまっている。

　森の霊はともすれば数万年……数億年の時すら生きる存在である。

　いかにエルフとはいえ、やはり神のごとく敬わずにはいられないのだろう。

「そして貴方は、ダークエルフさんですね。お姿を見て思い出しました。確かあなた方は、異界の力を操って人間達と戦っていらしたような……」

「仰せの通りにございます。わたくし共の知恵の浅さ故に、返って多くのヒト族を森に招いてしまいました。未だに無の輩が蔓延っているのも、もとを正せば、わたくし共の業にございましょう……」

　ふむ、やはりあのヤミ植物は、ダークエルフのルーツともなっている『冥き世界』と大きな関連があるようだ。

「うーん、その辺の事情はわたし、ちょっと良く覚えていなくって……」

　スミレさんは口元に指をあて、当時の記憶を思い出そうとしているが。

「それでとにかく、あなた方のことを警戒していました。また再び、争いを呼び寄せるのではと……。でもケンジさんが、お二人に信頼を置いているようなので、私も信じてみようと思ったのです」

「……ありがたきお言葉です」

「え……ちょっ！　まじなの……」

　ビアナさんは頭を下げるが、アリサさんは俺の方を見てすごい顔をした。

　あんたケンジって名前だったんかい――！

　とでも言いたいのか？

「ビアナさん、俺もその、無の輩とやらが良くわからないんですけど」

「はい、ではお話いたしましょう……」

　そして森の奥深くで、ダークエルフは語り出す。

　＊　＊　＊

　この宇宙には、膨大な数の異界が存在する。

　その中には、一切の『生命』を拒否した世界というのも存在する。

　それが『冥き世界』。

　無、静寂、死……。

　そんな、永遠の終焉を望んだ魂のみが集う場所である。

　俺が前いた世界や、スミレさん達が暮らすこの世界を『生者の世界』とするならば、冥き世界とは、あらゆる概念がそこから逆転した場所だ。

　有と無――。

　一見して相容れないと思われる両者であるが、実のところ、無数の間隙（すきま）によって結び付けられているという。

「深い絶望、死への衝動……生者の世界にも、至る所に無への入口が存在するのです。私達ダークエルフは、その入口を意図的に拡張することで、冥き世界の存在と接触する術を身につけました。冥き世界への入口……ダークゲートから引きずり出してきた冥き世界の住民……彼らのことを総じて『無の輩（ともがら）』と呼んでおります」

　その姿は、花であったり虫であったり……はたまたヒトのような高等生物の形態を取ることもあるという。

　冥き世界より生者の世界に引きずり出された者達は、死物狂いで冥き世界に還ろうとする。

　その際に、膨大なヤミのエネルギーが発生するのだ。

　ダークエルフはそれを積極的防衛の手段として利用し、人の世界に、夥しい破壊と恐怖をもたらしてきた。

「近年、ヒト族とエルフ族の融和が進んでおりますが、かつて自らを苦しめた冥き世界の力を、今は人間たちが利用しているのです。主として、ヒト族同士の争いのために……」

　人間というのは歴史を見ればわかるように、戦争をする生き物だ。

　そして知能を持つ生き物でもあり、有用だと思ったものは何でも利用する。

　人間の王達は、冥き世界より呼び出した存在を石棺に封じ、生命力の強い翼竜などを使役して、それを敵地に投下させるのだという。

　この森でしばしばヤミ花が発生するのは、目標地点に到達する前に翼竜が死んだりして、途中で放り出されることがあるからではないか……というのが、ビアナさんの分析するところ。

「要は、戦争のとばっちりってことですか」

「ええ……」

　と言って、ビアナさんは肩を落とす。

　無の輩を招来する術を編み出したのはダークエルフであり、自己防衛のためにやむを得ずやったこととはいえ、やはり自責の念があるのだろう。

「ダークエルフは、どうして人間に協力を？」

「それは……はっきり言ってしまいますと、人間同士が争っていれば、私達エルフ族が……かねては、森もまた安泰であるからです」

「ふむ……」

　遥か昔から続く、人とエルフの因縁だな。

　実に根の深い問題だ。

　また、ダークエルフが人間に協力しているうちは、人はエルフを襲撃しない。

　武力や法によって、エルフ狩りを取り締まることもあるそうだ。

　結果、人とダークエルフは腐れ縁のような間柄となる。

　無理に関係性を放棄しようとすれば、再び人の手による侵略が始まる。

　そして、かつてのような無の輩を利用したゲリラ戦によって、森は破壊されてしまうだろう。

「何につけても、人間なのですね……」

　草むらの上で膝を抱えていたスミレさんは、そう言ってため息をもらした。

　話を聞く限りではやはり、人間がみんな悪いようだ。

　それを理解してなお、スミレさんは怒りではなく、悲しみの表情を浮かべている。

「私達としても、これ以上どうしたら良いのかわからないのです。アリサの研究している回復術に代わる薬が、もしや人の世を変えはしないかと期待はしているのですが、今の所どうなるかは未知数ですし……」

「そうですね……」

　スミレさんも、遠い昔にはどこかの国のお姫様――つまりは人間――だったのだろうし、色々と思うところがあるだろう。

　仮に、この世界に『やくそう』的なものが普及したとしても、それだけで戦争が無くなるとは思えない。

　むしろより元気になって、より激しく争い始める可能性だってある。

「逆に、人間を大人しくする薬って作れないもんですかね？」

「そりゃあ、そっちの方が簡単に作れるわよ……。でもそんな薬、誰が使うの？」

「それもそうか……」

　妙案かとも思ったが、アリサさんの一言でバッサリと切って捨てられる。

　まあ元気が無くなる薬なんて、誰も使わないよな……。

　ヤミ花みたいなもんだ。

「ところでみなさん、おいでなさったわよ」

「むむっ？」

――モコモコモコ……！

――キノッ！

――コオッ！

「ああっ！？」

「キノコさん！？」

　噂をすればなんとやら！

　ビアナさんに言われて見てみれば、近くの岩陰にあの闇キノコさんが！

「まずは、あちらをどうにかしましょう」

「あわわ……！」

　俺を除いた全員がその場に立ち上がる。

　俺だけ実体が無いからな……。

　ビアナさんは余裕っぽい表情だけど。

　さて一体、どうやって始末するのだろうか？