病気は嫌だと願ったら『やくそう』に転生してしまった！ 〜実は最強で生命力も無限だけど、早く普遍化して平和に暮らしたいです〜

第６話 長老さんを探して

　春が来てまもなく、俺はスミレさんと共に湖にたどり着いた。

「まぁ……こんな素敵な場所があったなんて」

　水もあって日当たりも良好。

　まさに、秘密の隠れ家だ。

　スミレさんと並んで湖畔に座り、今後のことについて話す。

「俺、これでも異世界転生には詳しいんです！」

「まあ、そうですのー？」

　なんたって、前世ではその手の話を山ほど読んだからな。

　スミレさんは三角座りをしたまま、俺の方を向いて微笑んでいる。

「スミレさんもそうですけど、異世界からやってきた人というのは、何かしら『特殊な能力』を持っていますよね？」

「はい、そうなのですー」

　スミレさんの場合は『鎮痛』の力だ。

　根にも葉っぱにも、鎮痛作用のある物質を保持していて、その気になれば大型動物だって昏睡させられる。

　非常に強い能力だ。

「大抵の転生者は、その能力を使って良い思いをしようとします。でも、それが落とし穴です！　その能力を利用しようとする人に、必ず狙われてしまうんです」

「あら……」

　俺は身振り手振りをしながら熱く語る……つもりで語る。

　葉っぱだしな。

　するとスミレさんは、少し悲しげな表情を浮かべる。

「確かにそうなのです……」

「はい……だから出来ることなら、能力を隠してひっそり暮らしたいものです。けれども、それでもやっぱり、目立つものは目立ってしまうんです……」

　かつてこの森には、スミレさんのようなセイ霊が沢山いたが、やはりその能力のせいで乱獲されてしまった。

　俺はその事実を噛み締めつつ言う。

「じゃあどうしたら良いか。俺はその解決方法をひと冬かけて考えました。それはズバリ……」

「……ズバリ？」

　そして俺は、考え抜いたそのアイデアを披露する！

「この地に『ありふれて』しまうんですよ！」

　ドーン！

　俺は、揺るぎない確信とともに告げた！

「ありふれる、ですかー？」

　だがスミレさんは小首を傾げていた。

　いまいち、ピンとこないようだ。

「はい、ありふれるんです！　もう、何処にでも当り前に生えていて、すぐに手に入るくらいになれば、誰も競って取り合ったりしません。スミレさんほどの薬効があれば、なにかと重宝されるはずですし……」

　そう、そこなのだ。

　以前この森にいたセイ霊が、どんな力を持っていたかはわからないけど、あまりに数が少なくて取り合いになってしまったのが、乱獲の原因だろう。

「そうでしょうかー？」

「はい、きっとある程度増えた方が大事にされます！　世界中のどこにでも生えているくらいになれば、もう安心です！　いつまでも末永く、幸せに暮らせます！」

「まあ……だとしたら、なんて素敵でしょう」

　俺がそこまで語ると、スミレさんは胸の前で手を合わせてウットリとした。

　その瞳はキラキラと輝いている。

（……うん？）

　だがなんだろう。

　どことなく、暖簾に腕押し感が……。

「だ、だからこう……まずはじっくりと、誰にも気づかれない場所で増えていくんです。それで１００年とか２００年とかかけて、世界のあちこちの森で繁栄して、そして気づけば、どこにでも生えているっていう形に……」

「それは素晴らしい作戦ですっ。では早速、長老さんを探しに行きましょう！」

「ふが！？」

　うわぁっ！　やっぱりぃ！？

　スミレさんは全然違うこと考えていた。

　ひと冬かけて考えた作戦が、もの見事に吹っ飛んだ……！

（まあ、でも……）

　長老さんというのも、確かに気になる存在だ。

　ここは、スミレさんの願いを第一に考えて動くとしよう。

　＊　＊　＊

　長老さんは、この森の何処かに生えているらしいが……。

「ええっとー、確か山の近くでー、お日様が１日中ポカポカとあたって……」

「ふむふむ」

　割と近くに、小高い山が見えているな。

　陽が当たりやすいということは、南側の斜面だろうか。

「んー、あの辺ですかね？」

「そうかもー、でもすごく立派な樹なので、遠くからでもよく見えるはずなの……」

「うむむ？」

　それは何とも奇妙だな。

　少し、嫌な予感さえする。

　ともあれ、スミレさんの記憶違いというパターンもあるので、ひとまず山の近くの南側斜面に繁ってみた。

　１０年くらいかけて！

　植物というのはのんびりだ。

　慣れれば１年が１日に感じられるくらいに、時間感覚を調整できるようになる。

　スミレさんが何百年という時を生きられたのも、この能力によるところが大きい。

「いませんねー、どちらに歩いて行ってしまったのでしょう……」

「う、うーん……樹は歩かないと思いますけど」

　たぶんな！

　スミレさんより早く繁れる俺は、山の反対側にも茎を伸ばしていた。

　そちら側にも、とりわけ大きな樹は生えていなかった。

　その代わりに所々山の斜面が剥げていた。

　どうやら、例のヤミ花にやられたようだ……。

「うーむ……」

　気になってその近くまで茎を伸ばしてみる。

　だが特に、枯れた大樹のようなものは見当たらなかった。

　そしてさらに１０年――。

「ケンジさーん、私そんな高くまでいけませーん」

「スミレさんは下で待っててー！」

　俺は出来るだけ山の高いところまで登ってみた。

　高い所に上がれば、森全体が見えるだろうと思ってな。

「うおっ、キツくなってきた……！」

　しかしながら、俺には高山適正はないようだった。

　高い場所に行くと気温が下がるし、風も強くなって根を張りづらい。

　しょっちゅう水切れを起こすし、そもそもの土が痩せている。

　そのくせ太陽の光は、イヤになるほどギラギラと照りつける。

「山登りは大変だ……」

　だが、なんとか頂上まで登りきった。

　すると森だけでなく、さらに離れた場所まで見渡すことができた。

　すごく深くて広大な森ではあるが、北の方角に少しだけ平原が見える。

　どうやら、街らしきものも見えるぞ……。

「人の住む場所だ……」

　ここに来て初めての文明の香り。

　それに郷愁を呼び起こされてしまうあたり、まだまだ俺は植物になりきれていないのだな。

　遠くてよくわからないが、建物の感じは石造りだったり木造だったり、はては藁葺屋根だったりする。

　文明レベルは中世程度で間違いないだろう。

　広い大陸のようで海は見えないが、川と湖、そして渓谷のような地形が見える。

　工業文明の侵食を受けていない、どこまでも無垢な大地。

　ペットボトルなんて絶対落ちてないな……。

――ムムッ？　くせものー！

「なんだっ？」

　スミレさんの変な叫びが聞こえたのは、そんなことを考えていた時だった。

　俺は急いで、声のした方に意識を移動させる。

「どうしました！？」

「こ、このエルフさんが……エルフさんがっ！」

　いつもはおっとりなスミレさんが、息を荒げて興奮していた。

　これはただ事ではない。

「おおっ！？」

　なんとそこには、スミレさんの鎮痛種攻撃を食らったのか、エルフの女性が昏睡して横たわっていたのだ！

「え、エルフー！？」

　人生初エルフである。

　耳がとんがっていて、透き通るような白い肌で……それそれは美人さんだが。

（良い意味で裏切られた感が……）

　そのエルフさんは、メガネをかけておられた。

　メガネエルフだ。

　見事な黄金色の髪はざっくりと三つに編まれていて、そして……はちきれそうな胸をお持ちである。

　身長は１６５センチくらいだろうか。わりと高長身で、大きなリュックサックを背負った一端の登山装備。

　しかし、それが女エルフの標準なのか、下は短いスカートだった。

　その露わな太ももに、スミレさんの種攻撃を受けちゃったらしい。

「背中の袋から長老さんの匂いがします！　このエルフさんは、絶対長老さんに何かしたのです！　ことと次第によっては、土に還っていただかなくては……」

「す、スミレさん、おちついて……！」

　スミレさんは、ピンク色の髪をザワザワと逆立て、明らかに激オコっていた。

　リュックの中に長老さんの木の枝でも入っているのだろうか。

　だとすれば、長老さんは近くに生えていることになるが……。

　俺はすぐに、周辺の様子を探った。

　すると程なくして、藪と高木が密集して生えている、如何にも怪しげな場所を発見した。

　さらにその一部が、鉈のようなもので伐採されている。

「ここは……」

　何とか地下茎をねじ込んで、藪の中を調べてみる。

　するとそこには、直径５メートルはあろうかという、巨大な木の『切り株』があった！

「これだ！」

　やっと見つけた――。

　しかし、喜びの思いよりも先に失望が押し寄せてきた。

　その切り株は分厚い苔に覆われていた。

　切り倒されてから、相当な年月が経っているのだ。

「そ、そんな……」

「スミレさん！？」

　気がつけば俺の後ろに、呆然とした表情のスミレさんが立っていた。

　長老さんは、とうの昔に伐採されていた。

　苔むした切り株の一部に、新しい切れ込みが入っているのは、あのエルフさん仕業だろう。

　恐らくは、調査か何かでここに来たのではないか……。

「嘘よ……長老さん……こんな姿に……」

　プルプルと震えつつ、その場に崩れ落ちるスミレさん。

　そしてそのまま、さめざめと泣き始めた。

「ふ、ふえええーん……みんな……みんな私を置いていってしまう……」

「スミレさん……」

　俺はただ、その姿をじっと見守ることしか出来なかった。

　＊　＊　＊

　ひとしきり泣き、落ち着きを取り戻した頃、スミレさんは長老の木の傍らに座って、ぽつりぽつりと昔の話を始めた。

「懐かしい長老さんの香りをかいだら、色々と思い出しました……」

　長老さんは、おそらくは香木の類なのだ。

　高いお線香のような、それはそれは良い香りがする。

　今までは厚い苔と藪に覆われてわからなかったが、エルフのお姉さんが鉈を入れたことで、そこから芳しい香りが漂っている。

――チィチィ！

――キキキ……。

　その香りに引き寄せられて、森の小鳥達まで集まってきた。

　陽も高く昇り、辺りはとても賑やかだ。

「チカラさん……スバヤさん……スタミナさん……ラックさん……イノチさん……フシギさん……。みなさん、とても個性豊かな方達で、ここで長老さんを囲んで、よくお喋りをしたものです」

「力さん……素早さん……」

　何となく、過去の情景が浮かび上がってきたぞ……。

　力の種、素早さの種、スタミナの種――。

　セイ霊体を伴った植物からは、そんな効能を持つ素材が得られたのではないか。

「そして私は、人間の方達には『しびれ草』と呼ばれていたのです」

「しびれそう……」

　いかにもしびれそうな名前だ……！

「こ、これからは『シビレさん』と呼びましょうか？」

「いいえ、ケンジさんにつけてもらった名前の方が可愛いので、是非ともスミレとお呼び下さい」

　と言ってスミレさんは、涙を拭った。

「そう……いつだったか、すごい沢山の人達がこの森にやってきたのです。ちょうどあのエルフさんみたいな格好をして」

「間違いなく収集ですね……」

　そりゃあ……食べるとＨＰやＭＰが上がったりする草やら種やらが生えていたら、みんなして取りに来るだろう。

　素材収集でのんびり路線っていうのは、異世界ものの定番ではあるが、まさか『収集される側』になっちまうとは。

　それに……。

（そんな素晴らしい植物を、乱獲でダメにしてしまうなんて……）

　この世界の人間は、よほどおバカなんじゃないかとも想像できた。

「それでみんな取られてしまって、離れ離れになってしまって……。でもいつかきっとまた逢えると思って生きてきたんですけど……長老さん……もうどこにもいないんですね……」

「それは……」

　さて、どうだろうな。

　特定の植物を根こそぎ取り尽くすなんて、そもそも出来るものだろうか。

　これだけ深い森だし……世界だって広い。

　どこかでひっそり、栽培されている可能性だってある。

「まだ諦めるのは早いですよ、スミレさん！」

「ケンジさん……」

「長老さんだって、こんなに大きな樹だったんです。きっとあちこちに種を飛ばして、別の姿になって生きているかもしれません……いや、絶対に生きています！　チカラさんやスバヤさんだって、壺の中にでも隠れているかもしれませんよ！？」

　あと、タンスの中とかな！

「そう……でしょうか……？」

　俺がそうやって励ますと、スミレさんは徐々に元気を取り戻していった。

　大丈夫。

　自然はそんなにやわじゃない！

「そう……ですよね！」

「はい！　そうですよ！」

　セイ霊体を持つ者なら、尚更だ！

「地道に探していきましょう、俺も手伝いますから！」

「ありがとう！　ケンジさん！」

「う、うわっ！？」

　するとスミレさん、なんと俺に抱きついてきた！

　や、やったー！

　植物になってようやく、モテ期、到来……！

「えっ！　ということは……」

　俺、ついに実体化した！？

「ケンジさん……本当にあなたに会えて良かったです……！」

「い、いえいえ……こっちこそですよ……」

　えへへ、そんなに言われたら照れちゃうぜ。

　俺は、指でほっぺたをポリポリかこうとするが……。

「……あ、あれ？」

　実体化していた指も顔も、その瞬間に消えて無くなってしまったのだ。

「あれれ？」

「ウフフッ、まだお姿が安定しないみたいですねっ」

「ええー？」

　ぬか喜びであったか……残念。

　そうして、俺とスミレさんがほんのりイチャラブしていると……。

――う、ううーん。

「……はっ」

「……あっ！」

　エルフのお姉さんが、目を覚ましたようだ。

（ど、どうしましょう？　ケンジさん）

（どうするって言われても……）

　思わずヒソヒソ声になってしまう。

　相手の素性もわからないのに、こっちの正体を明かすわけにはいかない……。

（あっ！　こっちに来ます……！）

（……ええっ？）

　やがてザクザクと足音が聞こえてきた。

　とにかく俺は、スミレさんを隠さなければと思う。

（俺がここで見張っています！　実体化してないから、ただの草だと思われるだけですし……！）

（で、でも……！）

（大丈夫！　何とかして、あのエルフさんの素性を探ってみますよ……！）

（は、はい……無理はしないでくださいね……）

　そしてスミレさんは、近くの木の影に隠れた。

　やがて、藪の隙間をくぐり抜けて、エルフのお姉さんがやってくる。

　手に鉈を構えて、何かを警戒するようにゆっくりと。

「誰か……いるの？」

（……ごくり）

　いよいよ、現地『エルフ』とのファーストコンタクトだ。