それでも続く生活の

それでも続く生活の ３

　Dは夢をみていた。

　もう二度とユキノには逢えない。来世さえ、さらにその先でさえ。永遠に歯車は外れたまま、おのおの勝手にから回りしている。

　灰色の空に、ペンギンが飛んでいた。王（おう）さんだ。必死に羽ばたいている。飛んで――飛んでいる？　ペンギンが、空を。

　その時、カチリと頭の中で音がした。高原で風に吹かれて、何もかも理解してしまった。

　鳥が自由で軽やかなものだという認識は、間違っていた。千切れるほどに羽ばたいて、やっと手に入れた空の世界だったのだ。

　王さんはどこまでも飛んでいく。

　小さな歯車が、空から一つ降ってきた。から回る二枚の歯車の間にピタリとはまって、動き出して、それから。

　Dは目を覚ました。

「…………」

　王さんを探す。Dのベッドの脇で居眠りしていた。自分が活を入れたせいで熱を出したと勘違いしているのだろう。もちろん、フリッパーでしたたか打たれたのは痛かった。だけど、寝込んだのは知恵熱のせいだ。

　あの幼馴染のヤンキー女子のことをずっと考えていた。

　だって、だってさ。

「王さん、おれ、ユキノのことは尊敬してるんだ。大切にしたいし、大事にしてくれてるんだろうな、俺のこと。――だけど、それだけじゃ、もう」

　　✕

　驚天動地。その日、D家と三好（みよし）家に衝撃が走った。

　あのDが、三好ユキノに告白したのである。

　以前と同じように三好家に走って転がり込んできたDは、居間でシラトリのための餌を用意しているユキノの両手を取って、「好きだ！」と言った。

　カリカリ餌がザラザラ音を立てて床に落ちた。

　目を白黒させて、しかしほのかな期待を何度も裏切られてきた経験から「何が？」と返したユキノに、もどかしげにDは返した。

「ユキノ！　きみが！」

　今度こそ、ユキノはかぁっと赤面した。

　今、言うか？　最近食欲がないシラトリのためにウェットフードとカリカリを混ぜようとしている、今？

　幸か不幸かその日三好家では、二人の母親が「ベランダ野菜の作り方」をテーマに徹底討論していた。そこへ、突然のDの告白。

　――――――――!!

　母親たちは、およそ人間では知覚できない周波数の悲鳴を上げた。

「見ました？　見ました奥さん！」

「うふふ、見ましてよ奥さん。よかったわねぇ、ユキノ」

　混沌をきわめた自宅の様子に、ユキノは顔を真っ赤にしながらも、つとめて冷静に、Dに伝えた。

「と、とりあえず、シラトリさんにご飯あげるから……」

「あっ、そっか」

　ぱっと手を離すとDは、手伝おうか？　と平気で続けた。

「……シラトリさん呼んできて」

　いつものやり取り。

　しかし、何かが変わる予感がした。

　　✕

　毎週、Dも王さんも休みの日に河原で飛行訓練をしている。訓練は王さんたっての希望だ。終わった後、喫茶店に寄って少し贅沢なランチを食べるのだけが楽しみで、Dはいつもしぶしぶ付き合っていたのだが。

　いつもの練習。熱にうなされて見た夢。

「王さん！」

　強い風とともに、王さんの体はふわりと浮かんだ。ひたすらに、ただひたすらに羽ばたいている。重たい体を押しのけて、空へ空へと昇りゆく。

「飛んでる！　飛んでるよ、王さん！」

　Dは土手を走って追いかけた。いつもの休日、いつもの練習。うんざりするような希望と、優しく包みこむ絶望。そんな、漫然と続くDの人生が、すっかり別のものに変わってしまったのだ。

　生活の片隅、小さな町の川辺で、ペンギンは空を飛んだ。

　「わっ」

　落ちてきた王さんDはしっかり受け止めた。ほんの数秒、確かに彼は飛んだのだ。草っぱらの中、手とフリッパーを取り合って一人と一匹は歓声をあげた。

「なんだ、あいつら」

　シラトリとのんびり散歩をしていたユキノが土手を歩いていると、聞き慣れた男の声がした。Dだ。王さんも珍しく興奮して、トランペットみたいに鳴いている。

　足を止めて見ていると、いい歳した男たちが手とフリッパーを取りあってランラン踊って喜んでいる。

　「へんなの」

　そう言いながら眩（まぶ）しそうに眺めているユキノの微笑みを、シラトリはずっと昔から知っている。