遥かなる星々の物語

第2話 シリウス探査

　無音の黒い渦を見つめながら、アルフレッドがマクシミリアンに声を掛けた。

「マックス、そろそろ始めるぞ、皆を集めてくれるか」

「OK！」

　マクシミリアンは、アルフレッドに応えると、左手の手のひらを広げ、メッセージパネルを開き、メンバーに集合の合図を送った。

　そして、二人はブリーフィングルームのテーブルへと移動し、メンバーが集まるまでの間、また会話を始めた。

「なあアル、ブラックホールの中心に何があると思う」

「さぁな、あの中では時空を超えて、過去にも未来にも行けるらしいからな、あそこに行って音楽家を目指していた頃のお前に会ってみたいな」

「ずいぶん昔の話だな、だが音楽は止めてはいない」

「ヴァイオリンさえ転送できれば、毎日だって弾いてるさ」

「電子はダメなのか」

「電子でも良いけどな、ただ楽器も身体も機械じぁ感覚が伝わらない」

「まぁな、このミッションが終わったら、みんなでセッションでもするか」

「あぁ約束だ」

　しばらくの間、二人は懐かしい話題で会話を楽しむと、マクシミリアンに呼ばれたシリウス探査隊のメンバーが、ブリーフィングルームに集まってきた。

　アルフレッドは、メンバー一人一人に声を掛け、少しの間、和やかな雰囲気で談笑すると、良い頃合いで、マクシミリアンがアルフレッドに声を掛けた。

「それで、今回のアプローチはどうする」

「そうだなマックス。ありがとう」

　アルフレッドがマクシミリアンに礼を言うと、頭部に光るグレアリング・アイが輝き出し、それを見たメンバー全員が、身体をテーブルに向け、少しの静寂が過ぎると、アルフレッドはゆっくりと話を始めた。

「前回までは、ブラックホールを観測する事が目的だったが、今回は、その誕生のプロセスを検証しようと考えている」

「何か仮説があるのか」

「俺の仮説は、この惑星系は三つの惑星系を持つ３兄弟だったと考えている」

「実際、シリウスＢは50年周期でシリウスＡの周りを公転しているし、このブラックホールもシリウスＡを中心に公転している」

「その軌道をトレースすると、シリウスＡを中心に、シリウスＢ、ブラックホール、仮にそれをシリウスＣとするが、そのＢとＣがＡの周りをクロスで公転している事が解った」

　アルフレッドがウォーター・パックから水滴を部屋の中に出す。

「惑星系が誕生するのに、ガスの回転軸が一つとは限らない、無重力の中に放り出された水滴のように、丸くあらゆる方向に回転するのと同じだ」

「ただ、シリウスＣがブラックホールに変化したプロセスが今一解らない」

「ここ２年、この惑星系を調べて、まだ調べ切れていないのが、シリウスＡとシリウスＢ、そしてこのブラックホール」

「解っている事は、恒星シリウスの内部はハイパー・ダイアモンドの内部コアを持ち、ヘリウム8とネオンのガス帯を持っている事だけだしな」

　マクシミリアンが応える。

　二人の話を聞いたエレンが何かに気が付き、マクシミリアンに顔を向ける

「ネオンと言えば、この惑星系はネオンを高濃度で含む惑星が多いわ」

「それぞれの惑星系に１から３個ほど、恒星からの距離もほぼ同じくらい」

「何かブラックホールの誕生に関係しているのかもな」

「とりあえず、シリウスA、B、それとネオンが多い惑星の探査をすればシリウスCが黒い渦に変化した何かに近付けるかも知れないな」

「よし、俺とトーマス、ヴィッカリー博士がシリウスＡとＢ、二つの恒星を調べる」

「マクシミリアンとエレン、サンダース、イエーガーはそのネオンが多い惑星を調べてくれ」

　シリウス探査隊は、探査目標を定め、活動を開始する事を決めた。

　アルフレッドの恒星探査チームは船内から、高温高圧の恒星を観測、調査し、

マクシミリアン率いる、惑星探査チームは2班に分かれ、マクシミリアンとサンダースのシリウスＡ班、エレンとイェーガーのシリウスＢ班に分かれ、小型探査機でそれぞれの惑星系に向かって行った。

∫

「アルフレッド、ちょっと良いか」

　探査船に残ったトーマスが、隣で作業をしているアルフレッドを呼んだ。

「どうしたトーマス」

「初期調査である程度は解っていたんだが、コアの形がやっぱり異常だ」

「コアに複数の突起が生成されている」

「結晶構造か」

「わからんな、自然物とも人工的な物とも言える」

「ヴィッカリー博士はどう思います」

「今の段階では何とも言えないが、興味深いのがＡとＢのコアが質量も形状も同じ事を考えると、やはりこの二つの恒星は何かしらの関係性がありそうだ」

　解析モニターを見つめるアルフレッド達。

　すると、その傍に探査のオペレーション管理をしている、ヘルメスが近付いてきた。

「アルフレッド」

「どうしました、ヘルメス」

「サジタリウス探査チームのNo.4が新惑星系を発見したそうです」

「なるほど、あそこは数千もの星々が密集する比較的に若い星雲地帯だしな、我々が知らない惑星系や、星々が存在しているはずだ」

「ヘルメス、また新しい情報が入ったら教えてくれ」

「わかりました」

　サジタリウスの情報を伝えるヘルメス、彼女もヒューマノイドとしてこの探査に参加をし、様々なサポートをしている。

　その一つが、組織全体の情報ハブになる事であり、天の川銀河に散らばった幾つもの探査チームの情報を繋ぎ伝える事で、新しい探査方法の発見や、危険情報など探査作業全体のスパイラルアップに貢献している。

しかし、ただ一つ、伝えられない事があるとすると、

未来の事は伝える事は出来なかった。

　その頃、惑星探査に向かったエレンのシリウスＢ班でも動きがあった。

　エレンとイェーガーは、探査船SI-N3から約2憶万キロ離れたネオンの含有量が高い惑星に着陸をしていた。

　この惑星は複数の場所から、波長の長い赤外線を放出しており、その中で最も多くの赤外線を放出している小高い丘を発見すると、二人は船内からその丘を中心に、調査を始めていた。

ゴォォ…

＜ピ＞　　＜ピ＞　　＜ピ＞　　＜ピ＞

「…どうも信じられん」

「液体ネオンが一つの場所に集中しているんだ、なんて言うか砲弾型の塔と言うべきか」

　顎に手を当て、モニタリング・モニターに表示されるレポートを見ながら、イェーガーが呟いた。

「フラクタルの集合体ね、ヒマワリの種が集まって自然の造形を成しているのと同じで、これも砲弾型の形状が集まって、上空に向かって全体の形状を生成しているんだわ」

「自然に出来たものなのか」

「まだ分からないわ、フラクタル構造は核としては最高の強度を持つ形状だし、誰しもが使いたくなる形状よ」

「ただ、これが何なのか…、　採取して詳細を調べてみる？」

　エレンは、そのイェーガーが座る椅子に手を置き、レポートを見ながら、自らの推測を話し出す。

「採取はアルフレッドの判断を待ってからにしよう」

「とりあえず近くに行ってみるか」

　エレンとイェーガーは探査機から降り、砂に埋まった砲弾型の塔へと向かって行った。

ゴォォォ…

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ォ 　ォ　　　　ン　　　　　　　…

　硬い岩肌の上に、パウダースノーのようなきめ細かい砂が風に舞い、絶え間なく吹く風が、岩と砂に当たりながら、低音で響く、何か物悲しげにも聞こえる音を奏でている。

―ザッツ

　大きな波長を放出している丘の上に辿り着いた、エレンとイェーガー。

…

「…　う　美しい…　」

　エレンとイェーガーの目の前には、深い鉛色に輝く、人の大きさ程の塊が幾つも連なり、それらが空高く積まれ、その整然と積まれた様相は、まるで巨大な要塞の様であった。

ゴォォ…

＜ピ＞　　＜ピ＞　　＜ピ＞　　＜ピ＞

「エレン、船内からだと測定できなかったが、なにか微細で複雑な周波数を発しているぞ」

「データベースにはありそう」

「解らないな…　ヘルメスに詳細を解析してもらうか」

　解析モニターを見ているイェーガーを横目に、何かに引かれる様に、鉛色の塊に近付くエレン…

「そうね…」

　エレンがゆっくりと手を上げ、

　液体ネオンの表面に

　ふれた瞬間。

「はっ…」

　エレンはその場に倒れ、意識を失ってしまった。

「エレン！」

ゴォォ…