翼竜は夜を飛ぶ

第６場

　マリーは何か言おうとして思い止まり、やはり口を開き掛けてから噤むのを繰り返していた。そうやって、ついに口を突いた言葉が、「これが人間なのです」というものだった。

「人間は無知で臆病です。だから、色々なことを間違える」けれど、と彼女は続けた。「どうか焼き払うのだけは思い止まって。こんな姿を見せておいて、許せというのは傲慢かもしれないけど、彼らも誰かの子であり、夫であり、父なのです」

　マリーは胸の前で両手を組み合わせている。人間たちが、神に祈りを捧げる時にする仕草だ。神と決別して久しい竜には、出来ぬ格好でもある。

　そんな彼女の手首で、ぼうっと光るものがあった。

　呼応するように、ギギの鼻先でも角が仄かに光を帯びた。じんわりと、微熱のようなものも感じられる。

　熱は、熱としてだけでなく、別のものもギギにもたらした。

　感情。それも、ギギの内から生じたものではなく、他の誰かが抱えているらしきものが、外から流れ込んでくるのだった。

　誰のものかは、考えるまでもなかった。

「マリー」ギギは、眼下の彼女に問うた。「君はどうして、そこまでして彼らの肩を持つんだい？」

　答えはわかっていた。納得出来る出来ないに関わらず、彼女がどういった気持ちを抱いているかは、否応なしに知らされた。

「わたしも、彼らの娘であり、妻であり――母だから」

　ギギはハッとした。自分の前にいる彼女が、自分の記憶にある〈夢の中の少女〉よりも大人びていることを、今更ながら強く思い知らされた気がした。今の彼女は「少女」ではなく「母」の顔つきをしていた。

　マリアンナ、と彼は口の中で呟いた。

　流れる月日の中で、彼女は着実に、あの湖で出会った頃と変わったのだ――。

　喉の奥に、詰め物をされたような苦しさを覚えた。谷の水溜まりで、水面に映る己の姿を目にした時にも、同じ感じがしたものだった。

　彼は自問する。

　自分はどうだ。竜の頭領として、相応しい男になっているのだろうか。流れた時の分だけ、成長はしているのだろうか――。

　不安を振り払える自信はなかった。自分は少しも前進していないという実感さえあった。

「そんなことないわ」

　声がした。

「マリー……？」

　彼を見上げ、マリーは微笑んでいた。

「とても立派な角が生えたじゃない。まるで、竜の王様みたい」

　その笑みは、どこか寂しげでもあった。

　ギギは、己の誤解に気付かされた。彼女は何も変わってなどいない。ただ、その時に自分が為すべきことを、どうにかこなそうとしているだけなのだ、と。

　少女は必死で、民を統べる人物を演じていた。

　それで良いのだ。

　簡単に変わらないのなら、変わらない自分を逃げずに受け止めてやれば良い。中心は元の姿を残したまま、外側の鱗だけを繕えば良い。

　たとえば軟弱な人間の姿でも。

　たとえば雷に怯える臆病者でも。

　誰であれ、一皮剥けば、中には〈あの頃の自分〉が隠れている。それは悪いことではなく、当たり前のことなのだ。人によって差があるとすれば、余程隠すことが上手いか、当人が忘れているかのどちらかだ。

　ギギは頭を下ろし、マリーに顔を近付けた。

「君と仲良くなれたのは、君と僕が似ているからなのだろうね」

　マリーは肩を竦めた。

「わたしは一目見た時から、あなたとお友達になりたいと思ったわ」

「質問攻めに遭った覚えがあるよ」

「そうだったかしら」

　二人は声を合わせて笑った。

「ありがとう、マリー」ギギは言った。「君のお陰で、僕は自分がどちらへ飛ぶべきか知ることが出来た」

「わたしの方こそ」と、マリーは角に手を添える。「温かい……。あの時と同じだわ」

「あの時？」

　するとマリーは、左手の腕飾りをギギに掲げて見せた。

「それは……」

「あなたの角の欠片。お城の地下で見つけたの。抱えてみたら、やっぱり温かかったわ」

「あれは今まで散々な思い出でしかなかったけど、少しはマシに思えるようになるかもしれない」

「あら、少しだけ？　わたしたちが知り合うきっかけになったというのに。それに、今ではもう立派に生え替わってるじゃない」

「ここまで長かったんだ」

　ギギは鼻先を夜空に向けた。僅かにだが、明るくなりかけている。

「マリー」

「なに？」

「君に見せたい景色があるんだ」

「まあ、どんな？」

「とても美しい景色だ」そう言って、ギギは翼を広げた。「でも、その前にやらなくちゃならないことがある」

　マリーの問いを掻き消すように、羽ばたいた。地面を離れ、ぐんぐん上昇していく。少しもしないうちに、ギギは戦場を見下ろせる高さまで上がってきた。

　彼は口を開いた。

　その口腔の奥では、真っ赤な炎が燃えていた。