繭ともも

第三章

第36話 あニャたが欲しい

　－屋台－

「ゴメン、猫預けに行ってて遅くなっちゃった」

　花が茂子の前で腰をかがめて肩を上下させた。

「いいよ。私もまだ飲んでないし」

「えっ、飲んでないの？」

「まあね。これは水」

　グラスを傾けて茂子が笑った。

　花はいつものように、茂子の横に座った。そして壁に貼られたメニューと、手元に置かれたメニュー表にかわるがわる視線をやっていた。

　そんな花の横顔を見ながら、

「ねえ、お花は今、つき合ってるコ、いたよね？」

「え？ ええ、そうね」

「でも、将来とかまで約束してたりしてるわけじゃないんでしょ」

「そりゃあ…、だって、未成年だし…」

「じゃあさ、私が将来も老後も、全部ひっくるめてつき合ってって言ったらどうする？」

「まずはビールと枝豆だよね、お茂も……」

　花はそこまで言ってから、何かに気づいたように動きを止めた。

「……え？」

「私、お花のこと友だち以上に思ってる。学生時代、お花の気持ち知ってて、知ってたのに気づかないふりしてた私が、今更って思うでしょ。でも、今はお花のこと、自分の人生の最後のパートナーにしたいって思ってるの」

「お茂…え、ウソ…、気づいてたの…？」

「気づいてた。ゴメン」

「そ、そうなの……、そう…」

　花が下を向いて、口ごもった。

「とりあえず、酔った勢いで言うとか嫌だったから。あやふやになるのも、冗談にされるのも」

　茂子は体ごと花の方へ向き直った。

「私、お花が好き。残りの人生、お花と穏やかに楽しく生きていきたいの！」

　言っちゃったよ。

　ついにこの人、言っちゃった。

　心配して来てみたら案の定やんけ。

　屋根の上で、ももが頭を抱えていた。

　そうだよね。

　ドラマだって絶対こうなるパターンなんだ。

　よりによって今、私、ネコだし。どうにもならない。

　花ちゃんは、何て返事（こたえ）るんだろ。

　目と耳を、眼下の花の一身に集中させた。

「い、いきなりで、ちょっと…」

「まあ、そうだよね」

　茂子は笑った。

「でも……、お茂を責めるつもりじゃないけど、付き合わないけど友だちとして時々こうしてっていうのは、やめておくわ」

「うん、お花ならそう言うと思ってた」

「私………、お茂のこと、憧れてた。ずっとずっと。だからあの頃は、親友だってだけでも嬉しくて、誇らしい気持ちで……」

　そう。

　再会してから、あの頃の気持ちが、ふと頭をもたげるように心の片隅に現れるのを、花自身も気づいていた。気づいていて、気づかないふりをしていたのだ。

（私も、お茂と同じ…）

　花は頷いて、茂子に目をやった。

「ちゃんと考える。ちゃんと……、ちゃんと考えるわ、私」

「うん、ありがと」

　茂子は花の頭に手を置いて、優しく撫ぜた。

（うわぁーん）

　トタン屋根の上で、ももが悶絶してのたうちまわっていた。

　どうしよう。

　どうしよう、花ちゃんを取られちゃう！

　いや、まだだ。

　きっと、この三日間が勝負だ。

　人間（まゆ）の姿で。

　繭の姿でもう一度………。

　よし！

　ももは、立ち上がった。