時津の本棚（短編集）

AIするなら

「なあ、あれ、何だ？」

「ん？　あれって……お！　瓶じゃん！」

　俺たちは、海岸の丸石の散らばったところに、瓶が流れ着いているのを見つけた。

　海。瓶。この組み合わせで思いつくのは、ボトルシップと、それから……。

「中に紙入ってるんじゃね？」

「そうだな……あっ、でも」

　俺たちはそれが、流れが速くて深い、海水の流れの向こうにあることが分かった。

「あれは危ない。仕方ないけど、諦めるしかない」

「えー、残念」

「行こうぜ。山の方に」

　俺たちはしぶしぶ、そのお宝を尻目に山奥に入っていった。

＊＊＊

「さて、少し怖いけど、行ってみるか」

　俺はみんなが島の外に帰った夜、水着を履いて昼に来た海岸に戻ってきた。友達は本島住まいで、俺だけ諸島住まいなのだ。だから、夜の海を知っている俺だけ、安全にそこまで行けるわけだ。

　この付近は夜に満潮になる。だから足元の岩場で足を怪我することはない。泳ぎに自信があれば、余裕であの岩場ぐらい。

「よし、ついた」

　さっと瓶を取り、元居た岸まで戻る。タオルで体を軽くぬぐい、瓶をくるむ。

「さて、中身は帰ってから……って、誰だ！　そこにいるのは」

　俺は近くの大松の陰から、こちらを覗く人影を見つけた。

「誰だ、出てこい！」

　俺がそう叫ぶと、その人影はこちらに歩いて―――いや、動いてきた。

「え……その足」

　その人影は、足裏についた車輪のようなものを転がして、こちらに向かってきた。

「あ、そこって段差が……あ」

　案の定、松の木の生えている段から、脇道の段に降りる際、ガタンと言う音を立てて前に倒れた……。

「って、おい！　大丈夫か？」

　俺はその倒れたモノに駆け寄った。皮下にメカメカしい感触を感じながらも、人っぽい肉感のある体を起こし、顔を見ると、俺と年齢の大して変わらない、女の子の目と、鼻と、口があった。

「お……おこして」

　その口が、そう言ったように感じた。

「わ、わかった」

　俺は懸命にそれが自立するような体制にもっていった。が、車輪のせいでバランスがとりづらい。

「あのさ、車輪って、しまったりできる？」

「あ、はい。歩行モード、オフ」

　機械的な声のあと、彼女の足の奥に車輪がしまわれ、平たい靴底になった。しかし、それでもバランスが悪い。

「足元の最適化、開始」

　彼女が再びそう言うと、彼女が小刻みに揺れ始めた。流石に便利過ぎないか……。

　およそ一分後、彼女は一人で立っていられるほど、安定した。

＊＊＊

「あの、さっきは黙って見ててごめんなさい」

　彼女は、今度は人間じみた口調で話しかけてきた。

「いや、もうそれはいいんです。それより、あなたは何なんですか」

「私は、漂蓮（ひょうれん）。アンドロイドです。高機能のAIを搭載した、人造人間です」

「やっぱり、そうなんですか。どうしてここに？　この島にそんな施設があるとは思えないんですけど」

「私は実験的にここに連れてこられました。ここで私が経験することのすべてが、将来のAI産業に役立つのです」

　なるほど、行動記録のためにここに来たのか。

　もちろんこの時代に生きる若者なので、AIがどういうものかは知っている。これまでの記録を一般化・体系化し、より主体的に動けるようにするのが、AI発展のための技術だ。時には、過去のAIの記録をアップデートし、上書きを重ねて、人間のようなモノを作り上げることが目標なのだろう。

「そうか。じゃあいろいろ経験しないとな。また明日来るから」

「いいのですか？」

「アンドロイドが遠慮するな。じゃあな」

　俺はその場をあとにしようとした。しかし、

「ちょっと待ってください」

と、腕をつかまれた。

「その瓶、開けないんですか？」

「この辺暗いし、濡れて寒いし。家帰ってから見る」

「あの、それ、開けないまま明日持ってきてくれませんか？」

「え、いいけど。なんで？」

「それは、内緒です」

　彼女はアンドロイドらしからぬ微笑みを見せた。秘密をしたり、自分から腕をつかんできたり、本当に彼女は人間ではないのか。

　俺は帰ってからも、心臓の音がうるさくて、すぐには眠れなかった。

＊＊＊＊＊

「おはよう。眠れた？」

「はい。でも私はアンドロイドなので、ほとんど寝ているようなものです」

　翌日、彼女と会った場所へ向かうと、話す前と同様、彼女は松の木の裏に立っていた。スチュワーデスのような服装と、まだ垢抜け切れていない顔立ちのギャップに少し驚いた。

「あのさ、漂蓮は何歳なんだ？　製造されてから、どれぐらい経つ？」

「千八百三十日―――五年と四日です」

　こうして即答するところを見ると、やはり彼女はアンドロイドなのだろう。

「それより、瓶の中身、開けないんですか？」

「ああ、開けるよ」

　俺はコルクを抜いて、中に入っている筒状の紙を取り出した。しかし、いくら広げようとしても、その紙は筒のままで、一向に中身を見せようとしない。

「なんだこれ、ただの筒じゃん」

「はい、ただの筒です」

「え、知ってたの？」

「はい。これは私が瓶の中に入れました。そして、あそこに投げました」

と、彼女の指さす方を向くと、今は浅く速い流れに阻まれた、小石の島があった。

「だったら、なんで中身をここで開けるよう言ったんだ？」

「それは、あなたの表情を見るためです」

「えっ」

　俺は少しほほを上気させて彼女の方を向いた。

「瓶が海岸に流れ着いているケースというものは、物語では王道なケースらしいです。なので、現実でもそのようなケースに人が遭遇した時、あるいはそれを取った時、あるいはその中身を開けようとした時、どのような表情をするのかを、記録したかったのです」

「そうか、少し残念」

「え、残念とは？」

「いや、いいんだ。ってことは、昨日の昼も？」

「はい。ばっちり記録済みです。あなたの友達の好奇心に満ち溢れた姿、非常に参考になりました。ありがとうございます」

　彼女は無機質な笑みを浮かべているように見えた。

「あのな、本当に最後まで表情を見たいなら、どうして手紙を書かなかったんだ？　手紙じゃなくてもいい。宝の地図っぽいものとか、妙な記号でも、何なら線が一本無造作に引かれているだけでもいい。流石に開けて何にも無しだったら、この実験は不十分だ」

「そんなに中に入れるものがあったんですか？　データ不足でした」

「逆に何を入れるものだと思っていたんだ？」

「ラブレターです」

「は？」

　唐突に聞きなじみのない、それでもあこがれを抱く言葉を言われ、自然とほほの赤みが増すのを感じた。

「ラブレターを流して、それが届いた人が運命の人らしいです」

「それどこのおとぎ話を引っ張ってきたんだ」

「まあ、私はアンドロイドなので、人と付き合うということがわからないんですが。あ、そうそう。この際にお聞きしたいことがあるんです」

　彼女は無機質な声で、

「愛とは何ですか？」

と、きいてきた。

「哲学的だな……。要は人を好きになるってことがわからないんだろ？　あんまりこういうのを男が語るもんじゃないんだけどな」

「確かに。そのようなデータもあります。でも、私は知らないので、今回は例外的に、男性のあなたに教えていただきたいです」

「そ、そうか……」

　俺は悩んだ結果、人でないからこそ、何のためらいもなく言える答えを出した。

「俺が今、漂蓮に抱いている気持ち……かな」

「すみません。そのような主観的なものではなく、もう少し一般論的に教えていただきたいのですが」

　彼女は遠回しに―――それほど冷淡に言葉を躱（かわ）した。

「その人のことを考えると、体が自然とあたたかくなる。こんな気持ちが愛、かな」

「『体が自然とあたたかくなる』。それはどうしてでしょうか」

「その人と話すだけで楽しくて、笑えて、気持ちが楽になる。安心する。多分そんな気持ちだと思う」

「なるほど」

　彼女は『インプット』と小声で言った。

「やはり人間にしかわからないものなんですね。似たようなことを、ほかにも何人かの方が話していました。今の技術では、こうやってアンドロイドが自分の意志で、自由に人間と話すことはできますし、このような感じで、皮膚のフニフニした感触に包まれているので、遠くから見たら人間に見えるかもしれません」

と、彼女は機械のぎこちなさのかすかに残る手つきで、自分の手首をつねった。

「でも、私は心を持っていません。正確に言うと、仮に私が心を持っていて、嬉しい・悲しいと思っていたとしても、それが人間にとっては、偽物のように見えてしまったり、そもそもないもののように思われてしまう」

「そうだな。実際、俺に漂蓮の感情は全然伝わってこない」

「エンドルフィンというものを出せば、幸せな気分になると聞きました。もし私にその物質を注入すれば、幸せな気持ちになるのでしょうか」

「なんそれ、知らないけど」

「エンドルフィンとは、脳内で機能する神経伝達物質の一種で……」

「いや、説明はいいから」

　俺は手で制止する。そういえば言葉の意味を教えることは、コンピュータが計算と同じぐらい得意とすることだっけ。

「私、これまで人間を知ろうと、色んなことを色んな人に質問してきました。もちろん、『愛』もそうです。でも何回も同じ答えを繰り返されて、もはやそれが定義のように思えてきてしまいました」

　彼女はポケットから紙を取り出し、こちらに渡した。

「でも、私に対して、『愛』を持っている人は、あなたが初めてでした」

　彼女は立ち上がり、『歩行モード、オン』と言った。そして、

「また、来てください。今度は、こちらに」

と言い、島に来ている船の方に進みだした。

　もらった紙を見ると、それは名刺だった。『漂蓮』と言う名前と、『ナンバー二百三』の文字が併記されていて、下に住所―――保管場所が書いてあった。

『アンドロイドが、人間と心を通わせることは、できるのか』

　その問いに答えが出るのは、このように会話ができるようになっても、まだ時間がかかりそうだ。