冥土の土産屋『まほろば堂』２ ～藍染着流し店主の謎解きおもてなし

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「ねー、のぞみちゃん。早く行こうよ」

　まほろば堂の店頭で少年は、茜色の和装メイド姿をした逢沢（あいさわ）望美（のぞみ）の袖を引っ張った。

　黒い薄手のサマーパーカーを羽織ったファンキーファッション。洒落た様相だ。フードとサングラスを頭に被せ、ヘッドフォンを首にぶら下げている。

　黒猫マホだ。例によって老舗の土産屋『まほろば堂』店主の蒼月（あおつき）真幌（まほろ）に憑依し、高学年児童の姿へと変身しているのだ。

　先日「セイギリオンの美観地区ロケを見物しに行くからね」と、無理やりマホから約束をさせられていた望美だった。

「もー。早くしないと、撮影始まっちゃうじゃんかよ」

　密かに最近、毎週日曜日の『朝のちびっこヒーロータイム』は、黒猫の姿で居間のテレビの前を占領していたマホである。

「ちょっとマホくん、そんなに急かさないでよ。じゃあ、忍さん。店番お願いします」

「はいはい、さっさと行っといで。っていうかアンタってさあ」

　店主の義理の姉である中邑（なかむら）忍（しのぶ）が、腕組みをしながらニヤニヤと笑みを浮かべている。

「なっ、なんだよしのぶちゃん？」

　長身の忍が、少年を見下ろす。ぱっつん前髪。腰まであるストレートの黒髪がなびく。

　ライダースジャケットにレザーパンツ、相変わらずの黒尽くめだ。手足が長くスレンダー。モデルのように着こなしつつも、妙に迫力がある。

「アンタって、密かにヒーローものとか好きだったんだ。何時も生意気ばっか言ってっけど。案外、可愛いとこあるじゃない。ねっ、マーくん？」

　忍が少年をからかう。

「しっ、シゴトだよっ！」

　少年の姿をしたマホは顔を赤らめ、そっぽを向いた。

「まーくん、か。懐かしいな。確か子供の頃は、真幌の事をそう呼んでたわよね。アタシも…………あの子も」

　ふたりの背中を見送ると、忍は幼き頃の亡き妹の事を思い浮かべた。

　◇

　倉敷美観地区。

　駅から徒歩で五分程南下した場所にある、市内の有名観光スポットだ。

　倉敷川沿いに連なる白壁や格子窓の町並み。歴史情緒あふれる景観だ。枝垂（しだれ）柳の並木道が風情豊かである。

　眩しい初夏の日差しが倉敷川の水面を白銀に照らす。『晴れの国おかやま』と言われるだけあり、気候の良さが地域の特徴だ。

　望美はこの春から、美観地区に店舗を構える老舗の土産屋『まほろば堂』の店員（メイド）として、正式に雇用契約を交わした。

　以前は生霊として、望美はまほろば堂に出入りをしていた。その時はアルバイトの身分であり、またひとりの客でもあった。

　今回、雇用契約を交わしたとはいえ、あくまでそれは昼間の営業の話。

　この店の密かな夜の業務内容は『冥土の土産屋』。死後の世界への道先案内代理店だ。そのスタッフとしての雇用契約は、望美は交わしていない。

　だから生霊でなくなった望美には、もう以前のように霊の姿は見えないのだ。

　反対に店主の真幌は予てより、冥土の土産屋の『雇用契約』を神の使いである黒猫マホと交わしている。

　なので真幌は人間でありながら、霊と交流することが可能なのだ。

　昼は飼い主とペットである真幌とマホ。逆に夜の家業に関しては、ふたりは雇われ店主とオーナーといった奇妙な間柄なのである。

「のぞみちゃん、早く早く」

　少年が望美の細い手を引っ張る。よほどロケを楽しみにしていたのだろうか。嬉々とした表情だ。

「やってる、やってる」

　ふたりは美観地区内の倉敷川中間に位置する、倉敷館付近に辿り着いた。

　館前の中橋付近には、黒山の人だかり。大半は親子連れと女性の集団だ。幼児を連れた若い夫婦に混ざって、年配マダムの姿も多い。

　目下、橋の上でアクションシーンを撮影中だ。

　和服を着て殺陣をこなす素顔の戦隊メンバーたち。どうやら江戸時代にタイムスリップした設定らしい。

「はいカット！　本日の撮影、これにて終了ぉ」

　甲山ディレクターの甲高い声が響き渡る。

　撮影を終えた役者やスタッフたちが、各々に現場を立ち去って行く。

「きゃー、ジュンくん、レツくん、ショウくーん！」

　ゴージャスに着飾ったマダムのグループが、黄色い声を上げる。

　人だかりに向かって愛想を振る舞う戦隊メンバー。ファンサービスに余念がない。

「ショウくーん、こっちむいてー！」

　しかし一番人気であるレッド役の翔は、他のメンバー達を横目に足を速めた。

　翔は端正な顔立ちながら不良っぽく、すこし斜に構えたところがある。それが母性本能をくすぐるのか、年配の女性達に人気上昇中だ。やんちゃな息子を見守る母親のような気持ちになれるのだろう。

「いやー、ショウくん行かないでー！」

「ショウくーん！」

　マダムたちの熱烈な勢いに「すごいなぁ……」と圧倒される望美だった。

「ねえ、あのレッド役のショウって人。奥様方に凄い人気だよね、マホく……ん？」

　少年の姿が見当たらない。さっきまで望美の横で、ぴょんぴょん背伸びをしながら見物していた筈なのに。

　望美はきょろきょろと辺りを見渡した。

「マホくん、どこに行ったんだろう……」

　◇

　夕暮れの倉敷川。しだれ柳の下の木製ベンチに、翔はひとり腰掛けていた。

「くそっ……」

　収録後、今日も翔はディレクターの甲山と口論になってしまった。

　翔が「もっと、あのシーンはドラマ性を盛り上げるために」とシナリオに口出しをしたのが気に入らなかったのか、甲山の逆鱗に触れたのだ。

　甲山には日頃から何かと難癖を付けられている。もっとオトナになれ。黙って上に逆らわず、素直にハイハイ仕事しろと。翔の芝居にこだわりすぎるが故の生意気な態度が、どうやら目ざわりのようである。

　光が照り返す水面に向かって視線を投げる。

　どうして分かってもらえなのだろう。自分は良い演技がしたいだけなのに。もっと実力で勝負したいのに。なのにどうして、現場でいつも上に嫌われてしまうのだろう。

　そんな風に心の中で呟く翔の頬を、茜色の夕日がほんのりと染め上げる。

　――オトナになって仕事……か。

　納得いかないと言いたげに、翔は何度も深いため息を吐いた。

「ねえ、オトナのおにいさん」

　突然、翔は背後から声を掛けられた。「えっ」と振り返る。

　見知らぬ少年だ。

「おにいさんって俳優さんなんだよね。さっき、そこの橋の上でロケやってたでしょ」

　年齢は十二歳前後だろうか。黒いサマーパーカー。頭にフードとサングラス。首にはヘッドフォン。子供にしては洒落たファッションだ。

　翔は「ああ」と気のない返事をした。

「でも、本当はヒーローものとかって、やりたくないんじゃない？」

「はあ？」

「内心、馬鹿馬鹿しいって思ってるんだよね。ていうか子供とかも嫌いなんでしょ。『やってらんないよ、こんなガキんちょ相手の幼稚な仕事なんて。俺はもっと実力で評価されたいんだ』って顔に書いてるよ。何時もテレビの中でね」

「なんだよ気持ち悪いな……ああ、そうさ。その通りだよ。分かってるなら、あっち行けよガキ」

　少年は「ふふっ」と笑みを浮かべた。

　翔がイラついた口調で言う。

「なあ。さっきから黙って聞いてれば、大人に向かって生意気な口を叩きやがって。おまえ何者だ？」

「ボクは神さ」

「神？」

「うん、神さま仏さまボクさまだよ」

「なに馬鹿なこといってんだよ、坊主」

「ねえ。さっきから黙って聞いてれば、ガキだの坊主だのって。相手が子供だからって、いいオトナが初対面の相手にちょっと失礼じゃない？」

「……じゃあ、なんて呼べばいいんだよ」

「うーんと、そうだな。じゃあさ、マーくんって呼んでよマーくんって！」

　少年は無邪気な笑みを浮かべた。

「で、マーくんとやら。さっきから俺に何の用があるってんだよ。サインか？」

「実はね、ここだけの話。特別サービスで、こっそり教えてあげるんだけど」

　ベンチに腰掛けている翔に、少年は「しーっ」と小声で耳打ちをした。

「残念だけど、寿命があと僅かなんだよね」

「…………寿命……って俺の？」

　少年が意味深な顔をする。

「なんだよ、気持ち悪いな。なあ本当に、さっさと家に帰れよ。もう遅いんだから。親も心配してるぞ」

「へえ、子供も正義のヒーロー番組も嫌いなのに、随分と殊勝な発言をするんだねえ。なんだか、おかしいや」

　おかしいのは少年の方だ。見た目は児童だが、随分と口が達者なのが妙である。しかも先ほどから、不思議と人の心を見透かしたような発言を繰り返している。

　この少年は一体、何者だ。翔は薄気味悪くなった。

　暮れ行く夕日を背に、少年が言葉を続ける。

「ねえ、おにいさんの夢って何？」

「俺の、夢？」

「うん。神さまボクさまが、願いをひとつ叶えてあげるよ。そう――」

　少年はニヤリと笑った。

「冥土の土産にね」