狭間の魔皇と魂≪ソウル≫の騎士 ―ビースト・キングダム―

第2話 ②

「・・・・・・以上であります」

「ふむ、了解した。魔王様に伺いを立てた後、次の行動を指示する。では」

「はっ。では、失礼いたします」

一方、魔族達の駐屯所では。サーロが通信装置を用い、昨晩の出来事を報告し終えていた。相手は高い声をした男――魔王軍の中でも最高クラスの3人のうちの1人、「知」の将軍である。

「あの、隊長」

「何だ」

それを見ていた兵士が一人、おずおずと声をかける。サーロは後ろを振り向き、彼を見る。

「フィル隊員の埋葬が完了いたしました」

「そうか」

「……よろしかったのでしょうか」

「ああ」

兵の言わんとしていることが、サーロにはよくわかっていた。　生まれた地である魔界ではなく、このような場所に息子を眠らせてよかったのか、ということだ。

「……奴もまた、魔族の戦士。敗北し、そして死した者に、魔界の土は二度と踏めぬのだ」

「ですが……」

「言わないでもいい」

サーロはなおも食い下がる兵を睨み付け、言葉を遮る。

「……あいつは、私の子だ。だからこそ、この私が惑っていては、兵に示しがつかんというもの」

「……そうですか」

そんな彼に兵はそれ以上口を開くことは無く、静かに部屋を去った。

（……だが）

戸が閉まると同時に、サーロは拳を固く、強く握り締め、

（その無念を晴らせるのもまた、私しかおらん）

心の中で、そう呟いた。

※

「……やはり、ね」

そしてフォートレックスでは。　フェンが腕を組み、1人納得した様子を見せていた。

「君があの兵士を倒したのか。それで、なぜそれがわかったんだい？」

さらに質問を続けようとするフェン。しかし、

「……ちょっと、ちょっと待ってくださいよ……！」

それに返ってきたのは答えではなく、怒号だった。昨日の彼からすると信じられぬほどの強い剣幕を見せ、フェンの前にある机を両の手で叩くと、振動で数冊、本棚から本が落ちた。

そして、彼は肩を震わせながら項垂れる。

「何で、何でそんな冷静でいられるんですか！　人が……人が死んだんですよ！？」

「いや、殺した……僕が！人を！あの人にだって、家族がいただろうに！」

そんな言葉と同時に、彼は顔を上げ、フェンを見る。彼の脳裏には、あの葬儀の日に見た花苗の顔と、「あの言葉」が蘇っていた。

「それが戦いというものだよ、ミライ君」

「そんな言葉で……片付けていい物じゃないでしょう！？」

何を言っているのか、という風の態度を見せるフェン。そんな彼に、ミライの怒りはますます強くなる。

「もう……もういいです！」

これ以上の問答は意味がない、そう判断したミライ。彼は踵を返し、強い歩調でドアの方へと向かい、ノブに手を掛ける。すると――

「またそうやって、逃げるのかい？」

変らぬ冷静な声で、フェンが問いかけた。その一言に、ミライの身体がピクリ、と震え、足が止まる。

「……何とでも言ってください。それと、いろいろしてもらって、ありがとうございました。　では！」

彼は目線だけを後ろに向け、そう言い残して戸を開け、走り去る。

「おいっ、ミライ！」

その後ろを、飛んで追いかけるドラン。まもなくして、部屋にはフェンが１人残された。

「……やれやれ。貴方のご子息には、手を焼くよ」

彼は八角形と長方形を組み合わせた物体――龍の紋章を刻んだ青い宝石が中央にはめられた「鍵」を見つめ、溜息とともに呟いた。

「きゃっ」

そして廊下では。目の前を駆けていくミライに驚き、ミスティがしりもちをついていた。

「ちょっと、どこ見て……」

彼女は抗議の言葉を上げようとするも、それを飲み込んだ。

「……ちょっと、フェン」

「何だい？」

そして再びドアが開く、フェンの部屋。入ってきたのはミスティだった。

「あの子に何言ったのよ。……泣いてたわよ」

「へぇ、君が他人の心配をするなんてね」

「人を冷血動物扱いしないでくれるかしら」

「それはそれは。悪かったね」

不満げに言う彼女に、彼は含み笑いとともにそう返す。

「そうじゃなくて、質問に答えなさいよ」

「なに、私は問うただけさ。そう――」

そして本を拾い戻し終え、振り向いて彼は言う。

「戦うということへの、覚悟をね」

※

「これは？」

日も高く昇った昼時。魔族の駐屯所では、とある出来事が起こっていた。

牛人達の隊長、サーロが、通信装置を前に、鍵のような物体を手に問いかけていた。

「『エレメントキー』。強い魔力を封じ込めた特殊なアイテムだ。それを使えば、強大な力が手に入れられる」

「側面を押し、起動して身体に当てれば使用できる」

それに応えたのは今朝の報告と同じく、「知」の将軍。『エレメントキー』、そう称された物体は、昨晩ミライの手に握られていた物――今はフェンが持つ「鍵」に酷似していた。

「これを使い、敵を叩けとのことだ――ただし」

そこまで言って、将軍は一旦喋りを止め、一拍おく。

「兵はお前以外、全員引き上げさせる」

その言葉に、サーロは深く頷く。

「ど、どういうことですか、隊長！」

外からその言葉を聞いた兵士が、焦った様子でドアを開け放つ。

「待て。これは俺の要望だ」

兵をそう言って押しとどめるサーロ。そう。彼は密かに自分以外の兵を引き上げるよう申請していたのだ。

「我々ではおそらく、奴

フェン・イーグレー

に立ち向かったところで無駄だろう」

「ですが、何故隊長だけ残るのですか？　そんな必要は」

「奴の独断行動を許し、兵を一人失わせた私の責任――そして」

「息子を失った父親としての、怒りからだ」

父親としての怒り。強い意志を持って放たれたその言葉に、兵は口をつぐむ。

「息子の仇は、刺し違えてでも必ず取る。だが隊長として、貴様らをみすみす死なせはせん。それを話した結果だ」

「隊長……」

「後のことは、副隊長のお前に任せる」

「……わかりました。そこまでの覚悟であるのならば、最早止めはしません」

「……ああ。……すまないな。私もまた、勝手な男だ。あいつと、同じ」

「では、通信は以上だ。後程ゲートを開き、兵を退去させるように」

「了解」

将軍がそう言うと、通信が切れた。

「さて……」

サーロは右手でエレメントキーを体の前へ掲げると、親指で側面のスイッチを押し込む。すると、

≪Magnet≫

電子音声が鳴り響き、中心の宝石が発光。U字型の磁石の紋章が浮かび上がる。

「ぬうぅ……っ！」

そしてその先端を胸に押し当てると、彼の身体は光に包まれ――

「か、変わった……！？」

右は赤、左は青の、鋼で出来た鎧に変化した肉体。そして牛人の象徴である２本の角は、赤と青の渦巻く螺旋形へと変化していた。

「この力……これならば」

全身からあふれる力に、彼は確信した。息子の仇を、果すことができる、と――