　幻想堂のお客様のお話――

　失恋した女性が仕事帰りにとぼとぼと歩いていた。彼女の名前は水沢。失恋と言っても詐欺にあった上に失恋したという最悪なパターンだ。貯金を全て彼のために使い、趣味だった貯金は底を尽きた。男は、元々金のために水沢に優しくしただけだったのだ。愛情を感じていた水沢は全ては金のためだという真実に気づいてとても辛くなった。今後どうやって生きていこう。今後を考えるだけで彼女を苦しめた。忘れることができたらいいのに。彼のことだけきれいさっぱり忘れることは普通できるものではない。そう思って悲しみのどん底状態で街中を歩いていると、素敵な雰囲気の歴史を感じる喫茶店があった。入り口には貼り紙があり、とても気になることが書かれていた。

『嫌な記憶を忘れることができます。あなたの時間を売ってください』

　不思議なことがあるものだ。記憶を忘れることができるなんて。

　さらに不思議なことがその下に書いてある。

『好きな人の気持ちを購入できます。詳細は喫茶店幻想堂へ』

　まさに今自分が思っていたことを代弁してくれているようなポスターをくいいるように見つめた水沢は喫茶店の扉を開く。迷いはなかった。

「いらっしゃいませ」

　若い男性が出迎えてくれた。優しそうで信頼をおけそうな雰囲気があった。

「入り口に貼ってあるはり紙なのですが……」

　いたずらや冗談かもしれないと水沢は控えめに聞いてみた。

「記憶をなくしたいとお望みですか？　それとも人の心を買ってみたいですか？」

「心を買うこともできるのですか？」

「もちろんです。ただし、お金ではなくあなたの寿命にて取引となります」

「寿命？」

　驚いた水沢は少し大きな声を出してしまった。

「寿命と言うとみなさん驚かれますが、実際はあなたの時間を少し売ってくださいという意味です」

「時間というと、１時間とか１日とかそういったことですか」

「寿命は時間ですからね。ほんの少し生きている時間をわけていただければなんでも売ることは可能です」　

「なんでも売ることができる？」

「うちの喫茶店は命の取引をする店なのです。お金では買えないものが手に入りますよ」

「寿命を売るって言うと怖いけれど、時間を分けると考えると少しくらいならって思いますよね。でも年単位とかそういったことですか？」

「相手の心を買うならば寿命に換算するとしたら５年くらいでしょうかね」

「でも、心っていっても永遠に自分の物にできるのですか？」

「はい。どんな相手の心でも永遠に自分の物にできますよ。浮気をすることはシステム上ないですね」

　水沢の目が輝く。忘れるということも考えたのだが、相手の心を買うことのほうがいいようにも思えた。

「でも、もっと好きな人ができたらどうしますか？　もっといい人がいるかもしれません」

　たしかに、その通りだ。詐欺師なんかと一緒にいてもいいことはないのかもしれない。

「じゃあおためしで心を買ってみますか？　お試しの場合はコーヒー１杯注文していただければそれで取引は成立です」

「お試しだから、本番じゃないのよね。あとで取引をやめてもデメリットはない？」

「大丈夫ですよ。コーヒー１杯でおためししますか？」

「はい」

　水沢は特製のブラックコーヒーを注文した。コーヒー豆の香りが店内にたちこめる。コーヒーに包まれた水沢はなんだか不思議な気持ちになる。なんだろう？　このやめられない香りは。とても不思議なのだが、今まで味わったことのない香りだった。とても心地よくやみつきになりそうな香りだった。今までたくさんの香りを嗅いできた水沢だが、このような深い味わいのある香りにはであったことがなかった。もちろんコーヒーの香りであり、怪しい薬の香りではない。

　コーヒーをひとくち口に含むと、今まで飲んだコーヒーのどんな味わいよりもおいしく味わい深い香りにつつまれた。まるで天国という世界を体感してしまったかのような幸せな気持ちになった。

「ここのコーヒー豆は特別な香りですよね。今まで私が知っているどの香りとも違う。味もコーヒーならばどれも一緒だと思っていたけれど、ここのコーヒーは何かが違いますね」

「ここのコーヒーはみなさまの時間を抽出して作っているので、きっと特別な味わいがあるのでしょう。それぞれの時間の味わいによっても変わりますから。飲んだときによって味は違いますよ」

　時羽の言っている意味が少々わからなかったが、とにかくおいしいことは間違いない。そして、いつのまにか飲み終わった空のティーカップだけが残っていた。

「ここからがお試し時間です」

「どういうことですか？」

　水沢はお金を払い、帰宅しようとしていた。

「お試しの時間はここからはじまります。今、彼の心はあなたのものですよ」

「そうなんですか？」

「素敵なお時間をお過ごしください」

　時羽はにこやかに見送る。きつねにつままれたかのような不思議な話だが、おいしいコーヒーを飲んだことに水沢に後悔はなかった。そして、失恋という最悪の状態よりも悪くなることはないのだから、と思い家に帰る。

　フラれたはずの元彼氏が家の前で待っていた。水沢はとても驚いた。しかも、今まで会っても面倒くさそうにしていた彼がとてもにこやかに手をふって近づいてきたのだ。今まで見たこともないほどの心からの笑顔だった。彼はお金がない。だから、いつもお金を貸してくれと言ってきた。貸さないと不機嫌になる。それでも好きだと思っていた。その彼がお金を渡さなくてもにこやかだなんて。水沢はうれしい気持ちになった。

「今、仕事しているの？」

　水沢がきくと彼は答える。

「実は、仕事を辞めてしまったんだ。おまえと別れたことを後悔しているよ」

　彼の財布には５０００円くらいしかお金がなかった。それでも、水沢は自分が働いてこの人を養わないとという決意をした。やはり彼の顔も声も全てが好きだった。しかし、彼はやはり働こうという気持ちはなく、夢に向かって努力しているという話は口だけのようだった。このまま、この人を養う幸せもあるのかもしれない。

　翌日、水沢は昨日行った喫茶店に行ってみる。そして、５年の寿命を渡すことを決意していた。

「５年の寿命で彼の心を購入します」

　思いつめた顔で時羽に向かって声をかけた。

「そんなに簡単に５年もの寿命を手放してしまっていいのですか？　彼を忘れたバージョンも体験できますよ」

「本当ですか？」

　水沢はほんの少し迷っていた。少しの迷いにその言葉は刺さるものだった。やはり寿命は普通増やしたり減らしたり自己管理ができないので、心のどこかで迷っていたというのが本音だった。

「コーヒー１杯で体験できますが」

「じゃあ、おねがいします」

　体験するだけならば安いものだと水沢は快く受け入れた。

　時羽は席に案内する。そして、時羽の案内してくれた窓際の席に着いた。外はたくさんの人々が忙しそうに歩いており、まるでこの店だけゆっくりと時間が流れているようだった。室内の観葉植物も水沢の心を和ませた。

「うちのコーヒーは気に入っていただけましたか？」

「はい。あんなにおいしいコーヒーははじめてでした」

「うちのコーヒーは特別なんですよ。みなさんの命のエキスが入っているので、その日によって味が変わるのです。飲む人の好みに合わせて変わるという特徴もありますね」

「飲む人によって味が変わるんですか？」

　時羽が丁寧にコーヒーをドリップしている様子をながめていると、なんとなくだが、時がゆるやかに流れているような気がした。彼の所作がそう感じさせているだけなのかもしれないし、窓の外の騒がしさと店の中の静かさのギャップがそう感じさせているのかもしれない。少しずつコーヒーが落ちていく様子はまるで自分の心の迷いを映し出しているようにも感じた。わずかな迷い。それが小さいうちに決意がぶれないうちにここへ来たのだが、もうひとつの世界をお試しできるなんて。思ってもみないことだった。