あなたのことは一度だってお父さんだと思ったことなんてない

イティラの＜想い＞

正直、春になる以前には、イティラの＜想い＞は彼女の深いところに根差していたのだと思われる。

実の両親や兄姉に生まれてきたことそのものを否定され、一度は生を諦めた彼女をただ＜他者＞として認めてくれたウルイ。

自分が生まれてきたことをただただ受け止めてくれた存在。

だから今度は自分の番だと思った。

キトゥハが言うように、逞しく優れた狩人のはずなのにどこか危うげで頼りなさもある＜彼＞を、自分が支えるのだ。

さすがに最初のうちはそこまで明確な思考ではなかったものの、何度も季節が巡り、小さかった体が大きくなるにつれ、彼女の＜根幹＞を成すようになっていったのである。

「ウルイ！　遅いよ！」

数年の歳月が流れ、そしてまた＜命の匂い＞が濃密に満ちている新緑に包まれた森の中を、＜一匹の美しい獣＞が駆け抜けていた。

鼠色でありながら艶やかな体毛。それでいて虎を思わせるしっかりとした模様が彩るその体は、シルエットこそ人間に近いそれでありながら、そこから受ける印象は狼のようであり、また、大型の猫科の獣を連想させるしなやかな色香を放ってもいる。

成長したイティラだった。

歳は十二～三と思われるが、はっきりした年齢は分からない。けれど、そんなことは些末な問題だった。

彼女はイティラ。

人間の狩人＜ウルイ＞を支える者。

それ以上でもそれ以下でもない。

成長した彼女は、獣人としての身体能力を発揮し始めていた。足場の悪い森の中を、滑るように飛ぶように危なげなく奔る。正直、ただの人間であるウルイではまったく追い付けなかった。

けれど、彼女が獲物をウルイの矢が確実に届く場所へと誘導してくれて、それで彼が射止める。

その連携が完全に出来上がっていた。それはまるで、

＜二つの体を持つ一つの獣＞

のようでさえあった。

けれど、二人は決して横暴には振る舞わなかった。あくまでこの森に棲む獣の一匹として振る舞い、自分達が生きるのに必要な分だけを戴いた。

とは言え、いつだって上手くいくとは限らない。

この時も、二人はある獲物を狙いつつこれまでに二度、失敗していたのだ。

それは、＜鹿＞だ。

もっとも、もはや＜鹿＞と言っていいのかどうかも怪しい、

＜怪物のような鹿＞

だが。

明らかに他の鹿より二回りは大きな傷だらけの巨躯。先端が槍の切っ先のように尖った角。

そして、どんな相手も恐れず襲い掛かる凶暴性。

ウルイが知るだけでも、すでに二度、狼の群れの襲撃を退け、三頭の狼を惨殺している。

まさに規格外の存在。

しかもそいつは、ウルイとイティラのことも＜敵＞と見做し、姿を見せれば襲い掛かってさえくる。

さすがに手強過ぎるとして、ウルイの方からは狙わないのに、だ。