優秀な姉、落ちこぼれの妹
もう時間も遅いですし、本当なら桜子さんを帰した方が良いというのは分かっています。ですがこのまま家まで送ってサヨナラをする気にはなれずに、二人そろってベンチに腰を下ろしました。
桜子さんは狐の姿をしているので、なんだか不思議な絵面になっていますけど。
「それで、君はいったい何をそんなに焦っているのですか?」
「実はワタシの家は、故郷の里の名家で、家族はみんな立派な仕事についているんだコン。もちろん桜花お姉ちゃんも」
ポツポツと語り始める桜子さん。そういえば桜花さんは、卒業したらお山に帰らなければならないって言っていましたっけ。
例え話として言っていたことではありますけど、きっとあれは本当のことだったのでしょう。
「ワタシ、昔からお姉ちゃんに憧れてたんだコン。格好良くて、頭の良い、何でもできるお姉ちゃんに。だからワタシも、お姉ちゃんみたいになりたいけど、みんな無理だって言うコン」
話を聞いて、僕は桜花さんと桜子さんの姿を重ねてみました。
なるほど、二人は容姿こそ似ていますけど、中身はあまり。
桜花さんは、一言で言えば天才肌。一度習った事なら、何でも卒なくこなせるような人でした。
対して桜子さんは、いささか不器用と言うか。気持ちが先走って、失敗してしまうことが多いように思えます。
お姉ちゃんのようにはなれない、ですか。
酷な話ですが、一学期の間担任として見守ってきた僕としては、ここで「そんなことない」と優しい言葉をかけることはできませんでした。
それほどに、二人には大きな差があったのです。
「少しでもお姉ちゃんに近づきたくて、それでお姉ちゃんの母校に入ったんだコン。お姉ちゃん、人間に交じって勉強……ゲホゲホッ、里から離れて勉強することで、たくさんのことを学べたって言っていたコン」
「なるほど、君がうちの学校を選んだのには、そういう経緯があったのですね」
「けど、やっぱりワタシは優秀じゃないから、お姉ちゃんみたいになるには狐一倍……人一倍、努力しなくちゃいけないコン。勉強だけじゃなくて妖術……習い事の練習もしなきゃダメだって思って、夜遅くまで頑張ってたんだコン」
なるほど、大体の事情はわかりました。お姉さんがあまりに優秀なために、焦ってしまっているのですね。
僕がこれまで見てきた生徒の中にも、似たようなコンプレックスを抱えている子はいました。
出来の良い姉を持つということは、良いことばかりとは限らないみたいです。
そして一通りの説明を終えると、桜子さんは悲しそうな目をします。
「でも、最近思うコン。いくら頑張っても、お姉ちゃんみたいにはなれないんじゃないかって。お姉ちゃんも、無理だって言ってたコン」
「えっ?」
これは妙ですねえ。少なくとも僕の知っている桜花さんは、健気に頑張っている妹に、そんな冷たいことを言うような人ではないはずなのに。
「本当に、桜花さんがそう言ったのですか? 何かの間違いじゃないのですか?」
「ええと、無理と言うか、高校に入る前に、『もう私の真似をするのは止めなさい』って言われたコン。お姉ちゃんだけじゃなくて、お父さんやお母さんも。きっとワタシじゃ、無理だと思ったからそう言ったんだコン。落ちこぼれだから」
お父さんとお母さんもですか。
僕は桜子さんのご両親と、会ったことはありません。四月に家庭訪問はあったのですが、桜子さんは地元を離れて、アパートで独り暮らしをしていましたから、会うことは叶いませんでした。
しかし、桜花さんがそんなことをねえ。
「お姉ちゃんみたいに良い成績をとって、お姉ちゃんのみたいに一流企業に就職して、みんなを見返してやるって思ってたコン。だけど何をやっても上手くいかなくて。今日だって修行中に寝入っちゃうし、このままずっとダメダメなままなのかもって、不安になるコン」
だんだんと声に元気がなくなっていきます。
耳も尻尾も垂れ下がって、とてもしょんぼりした様子。
そして僕はというと、話を聞いているうちに、胸の奥がつつかれるような感じがしました。
自分に本当にできるのか、頑張っても無駄なんじゃないか。そんな風に悩んだ経験が、僕にもあったからです。
努力はしているのに、全然上手くいかなくて焦ってばかり。そんな風に悩むのは、僕や桜子さんに限ったことではなく、高校生くらいの子にはよくある事です。
けど、よくある悩みだからといって、軽んじていいわけではありません。
学校での桜子さんは、いつも明るく振る舞っていましたけど、胸にこんな不安を抱えていたのですね。
だけど今日、こうして会えてよかった。おかげで、今まで気づかなかったこの子の胸の内を、知ることができたのですから。
「話は分かりました。なるほど、頑張っても結果が出ないと、確かに不安になりますね」
「先生、分かってくれるコン?」
「もちろんですとも。僕も君くらいの時に、同じように悩んでいた時期がありましたから。どうやら悩みというものは、人間も狐も同じみたいですね」
先生として、かつて似たような経験をした者として、この子の力になってあげたい、そう思いました。
あの人が、僕の力になってくれたように。
「気持ちは分かります。だけどねえ桜子さん……桜子さん?」
どうしたことでしょう? 桜子さんは驚いたように、目を見開いています。
不思議に思っていると、桜子さんは口をパクパク動かしながら、震えるような声で喋り出しました。
「えっ、ええと、先生。今なんて言ったコン?」
「ん? 焦る気持ちは分かる、ですか?」
「違うコン、その前だコン」
「その前というと、悩みは人間も狐も同じ、ですか?」
「そう、それだコン! 今、狐って言ったコン?」
はあ、確かに言いましたけど。
すると桜子さんは動揺したみたいに、オドオドし始めました。
「は、ははは。先生、何を言っているコン? ワタシは狐じゃなくて、人間コン」
目を泳がせながら、不自然に笑う桜子さんですが……。いや、そうは言ってもねえ。
「あの、桜子さん。お言葉ですがその姿で自分は人間だと言っても、説得力はありませんよ。だって今のアナタは、どこからどう見ても完全な狐じゃないですか」
「……………………コン?」
意味が分からないと言った様子で、小首を傾げます。そしておもむろに自分の手、もとい前足を見つめました。
そこには五本の指ではなく、ぷにぷにとした可愛らしい肉球があります。
「……コン?」
あ、今度は頭の上に生えた、耳を触りました。次に体をくねらせて、お尻に生えた尻尾を確認しています。
その仕草はとても可愛らしく、見ていてつい、頬が緩んでしまったのですが。
全身を見終わった後、桜子さんは動きを止めました。そして。
「コオォォォォォォォォォォォォォォォォン!?」
全身の毛をぶるっと震わせたかと思うと、夜の静けさを吹き飛ばすような大きな雄叫びを、公園中に響かせました。
木の上で眠っていたであろう鳥が、バサバサと音を立てて飛んで行き、僕も思わす耳を塞ぎます。
桜子さん、近所迷惑ですよ!
しかし、桜子さんは僕以上に驚いた……もとい、まるで何かに怯えているような様子で、全身をガタガタと震わせています。
「ほ、本当だコン。変化の術が解けてるコン。い、いったいいつから、狐になってたコン?」
「いつからって、最初からですよ。眠っていた時からずっと、狐の姿でした。だから最初は、桜子さんだって分からなかったのですが。もしかして、気づいていませんでした?」
薄々そうじゃないかとは思っていましたけど、おそらく彼女は学校にいる時と同じ、人間の姿をしているつもりでいたのでしょう。
今日は終始、狐の姿だったことを思うと、笑えてきますけど。
しかしそんな和んでいる僕とは違って、桜子さんは泣きそうな顔をします。
「ひ、酷いコン。知ってて黙っていたコン。秘密を知られたからには、もう学校には行けないコン」
「え、そうだったんですか?」
「そうだコン。だって正体がバレたら狐汁にされちゃうって、お姉ちゃんが言ってたコン。ワタシ、食べられるなんて嫌だコン!」
「狐汁って、今時そんな。桜子さん、僕はアナタを食べたりなんか……」
慌てて駆け寄りましたけど、桜子さんは怯えたように、「ひっ」と声を上げて後ずさりました。
生徒からこんな反応をされたことは今までなかったので、ショックです。
「こ、来ないでコン! えーん、狐汁にされるコーン!」
あ、待って下さい。
止めようとしましたけど、桜子さんはコンコン泣きながら、僕に背を向けて走り去ってしまいました。
追いかけようにも、狐の足の速さには太刀打ちできません。
「桜子さん、話を聞いてくださいよ」
狐汁なんてそんな、誤解なのに。
静けさを取り戻した公園で、僕は一人佇むばかり。
そしてすっかり忘れていましたけど、先ほどコンビニで買ってきたアイスは、完全に溶けてしまっていたのでした。
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