不殺の不死王の済世記

第一章 立てる者は骨でも使え その４

　テリオスが虚（こ）空（くう）から取り出したシャベルを使い、ボーンゴーレム達が掘（ほ）った穴に、ミラ達はゴーレムにならなかった遺骨を拾（ひろ）い集（あつ）めて埋葬した。

「炎の神ウルカヌス様、その灯（ともし）火（び）にて暗き道を照らし、皆の魂を迷わず冥界へと導きたまえ」

　ミラの言葉に合わせて、他の子供達も手を合わせて祈りを捧（ささ）げる。

　彼女の母親は正式な神官でこそなかったが、葬式や結婚式、お祭りの際には神に祈る役をこなしていたので、隣（となり）で聞いていたミラは教えられた事がなくても、こうして諳（そら）んじる程度はできるのだった。

　そうして、簡略ながらも弔（とむら）い終えるのを待って、テリオスが話を切り出してきた。

「さて皆さん、私は少し買い物に行ってきます。村を守るようボーンゴーレム達に命じておきますので、余程の事がない限りは大丈夫だと思いますが、何かあればこれを破（やぶ）いて私を呼んでください」

　虚空から今度は紙の札（ふだ）を取り出して、皆に一枚ずつ手渡してくる。

　そこに描（えが）かれた複雑な紋様を眺（なが）めつつ、ミラは首を傾げた。

「おじさん、空中から何でも取り出せるのに、お買い物をするんですか？」

「いや、これはとある場所にある私の倉庫から、必要な物を取り寄せているだけで、無から有を生み出しているわけではありませんから」

「そうなんですか」

　苦笑するテリオスの説明に、ミラは頷きながら少しだけ残念に思う。

　無知で無力な彼女達からすれば、まるで万能の力に見える魔術とて、何でもできるわけではないらしい。

（死んだ人を蘇（よみがえ）らせるなんて、絶対に……）

　動く死体や骸骨、または幽霊のような魔物としてなら、再び現世に呼び戻す方法はあるのだろう。

　けれども、以前と何も変わらない生きた人間として蘇らせる方法は、この世のどこにも存在しないに違いない。

（冥界から恋人を連れ戻そうとして失敗した吟（ぎん）遊（ゆう）詩（し）人（じん）の話、お母さんがしてくれたっけ）

　ふとそんな事を思い出して、懐（なつ）かしさに涙を堪（こら）えるミラを余所に、テリオスは「では行ってきます」と手を振ると、何やら呪文を唱えて煙のように姿を消してしまった。

「で、どうする？」

　村を囲むように散らばっていくボーンゴーレム達を見ながら、トリオが尋ねてくる。

　それに、ミラは少し考え込んでから答えた。

「とりあえず、家のお掃除でもしようか」

　麦粥をたらふく食べてから二度寝をしたのもあるが、やはり霊薬の効果が大きいのだろう。

　病み上がりとは思えない力が漲（みなぎ）っており、とても眠れそうにはなかった。

　それに体を動かしてでもいないと、また悲しみが押し寄せてきてしまう。

「そうだな、随分と汚れちまったし」

　トリオが同意したのを見て、他の子供達も頷き、九人はそれぞれの自宅に向かった。

「ただいま」

　ミラは誰もいないガランとした家に声をかけ、改めて寂しさを感じながらも中に入る。

　そして、まずはベッドの横に散らばる食器を拾い上げた。

「ハチミツ、もう残ってないんだ」

　大好物が入っていた素焼きの小（こ）瓶（びん）は、甘い香りだけを残して空っぽになっていた。

　緑腐病にかかって朦（もう）朧（ろう）としている間に、彼女が味わいもせず全て飲み干していたのだが、今思えば実に勿（もつ）体（たい）ない。

　とはいえ、そのお陰でテリオスが来るまで体力が保（も）ったのだろう。

　ハチミツとそれを残してくれた母親が、ミラの命を救ってくれたのだ。

「ありがとう」

　ミラは小瓶を水で洗ってから棚にしまうと、今度はベッドと向き合った。

「中の藁（わら）、代えないと駄目だな」

　母親が消えた後は看病してくれる者もおらず、起き上がる事もできなかったので、シモの始末ができなかったのだ。

　異臭を放つベッドを見て、ミラは羞（しゆう）恥（ち）に頰を染めてから、ふと異変に気がつく。

「そういえば、服や体が綺（き）麗（れい）になってる？」

　汗や尿による汚れや異臭が、いつの間にか消え失せていた。

　おそらく、彼女を自宅から村長宅へと運ぶ間に、テリオスが何らかの魔術で汚れを落としてくれたのだろう。

「やっぱり、魔術って凄いな」

　何でもは不可能だが、大人が何十時間も働かないと築けない土壁を一瞬で生み出し、薪（まき）や火種もなしで巨大な火柱を立て、人の技術では到底不可能な動く骸骨を作り出せる。

　自分なんて容易（たやす）く殺せてしまうテリオスの力に、他の子供達と同様に恐怖を覚えつつも、ミラの胸には別の感情が湧いていた。

「いいな」

　魔術でも死者の蘇（そ）生（せい）はできない。けれども死ぬ前なら、緑腐病を治せたのだろう。

　自分にテリオスほどの力があれば、村の皆を救い出せて、母親が今も隣で笑顔を浮かべていたに違いない。

　そんな馬鹿馬鹿しい仮定と後悔に苛（さいな）まれ、勝手に落ち込んでしまった気持ちを、ミラは勢い良く首を振って追い出した。

「掃除しよう」

　大きめの袋に藁を詰めただけの粗（そ）末（まつ）なベッドなので、中身を取り出して洗濯するのもそこまで大変ではない。

　もう何年も前におねしょをして以来の作業に、ミラは懐かしさを感じながら没頭した。

　そうして日が傾いてきた頃、洗い終わったベッドの袋をロープにかけ、自宅の中を掃除していると、外から良く焼けた麦（むぎ）の香りが漂ってきた。

「パンの匂（にお）い？」

　誰かがパン焼きかまどを使ったのだろうかと、気になって外に出てみると、いつの間にか帰ってきていたテリオスが、籠（かご）いっぱいのパンや果物（くだもの）を抱えて立っていた。

「ただいま戻りました。まずは食事にしませんか？」

「うわーいっ！」

　匂いに釣（つ）られて顔を出していた子供達が、歓声を上げてテリオスの元に集まっていく。

「焼き立ての白いパンだ！　こんなに沢山どこで手に入れたの？」

「王都で購入してきました。評判のお店だそうなので、きっと美（お）味（い）しいですよ」

「イチジクに干（ほ）し葡（ぶ）萄（どう）に……うわっ、お肉まである！」

「豚のハムですね。皆さんは病気のせいで随分と痩せてしまったようですから、お肉を沢山食べないといけません」

　小さく貧（まず）しいクリオ村では、祭りの日でもなければ食べられないご馳（ち）走（そう）の数々に、子供達は目を輝かせて涎（よだれ）を垂らす。

　そんな仲間達を見て、いつの間にかミラの横に来ていたトリオが呆れた顔で呟いた。

「あいつら、さっきはあんなに怯えていたくせに、食い物で簡単に懐（かい）柔（じゆう）されやがって」

「仕方がないよ」

　皆を叱（しか）る気にはなれず、ミラは苦笑を浮かべる。

　ボーンゴーレムの件で招いた不信感を払（ふつ）拭（しよく）するために、テリオスがご馳走で自分達を釣ったのは事実だろう。

　だがどのみち、彼の力に頼らなければ、大人達を失った自分達は生きていけないのだ。

　力を持たぬ脆（ぜい）弱（じやく）な子供が、無駄な意地を張っても得などない。

「ほら、私達も行こう」

　ミラはトリオの手を摑（つか）み、皆に囲まれたテリオスの方に向かって歩き出す。

　すると、彼は少し赤くなりながらも大人しく従った。

「お、おう」

「あらあら、青春ね」

「えっ？」

　急に真横から声がして、驚いてそちらを見れば、黒猫がいつの間にかミラの肩に乗って、ニヤニヤと嫌らしい笑みを浮かべていた。

「仲良しなのは結構だけれど、減った人口を増やすのは三年くらい後になさいよ？」

「えっ……あっ」

「な、何言ってんだこの猫っ！」

　一拍遅れて意味を理解し、頰を染めるミラの横で、トリオも真っ赤になって叫んだ。

「俺がミラにそんな事をするわけないだろっ！」

「そうだよ。私みたいな白髪の女の子に、トリオ君が変な気持ちを抱くわけないよ」

　トリオのような茶髪とも、母親のような赤毛とも、他の誰とも異（こと）なる白い髪を摘まんで、ミラは苦い笑みを浮かべる。

　村の皆は優しかったから、彼女の変わった髪色を貶したりする事はなかったが、一度だけ王都のお祭りに連れて行って貰った時、道行く人々から奇異の視線で見られ、「お婆（ばあ）さんみたい」と笑われた事は、今も消えない傷跡となって残っていた。

　そんなトラウマもあって全力で否定したミラの横で、トリオが何（な）故（ぜ）か暗い顔で項垂れてしまう。

「お、おう、変な気持ちなんて、絶対に……」

「可（か）哀（わい）想（そう）に。芽（め）はゼロだけど頑張りなさい」

「うるせえっ！」

　全く慰（なぐさ）めになっていない事を呟く黒猫に、トリオは怒って摑みかかる。

　そんな二人の姿に微笑みながら、ミラはテリオスを追って村長宅に入った。

「お手伝いしますね」

「はい、ありがとうございます」

　パンと果物の籠を受け取った子供達が、居間に走っていくのを見送りながら、ミラはテリオスと共に台所へ向かう。

「では、この豚のハムを切って頂けますか？」

「はい」

　手渡された大きな肉の塊（かたまり）を、ミラはナイフで切り分けていく。

　そうして、子供達が取り合って喧嘩をしないよう、小皿に分けていたところで、ふと覚えのある甘い香りが漂ってきた。

「これはっ!?」

　驚いて顔を上げれば、テリオスがお湯を沸（わ）かした鍋の前で、陶器の壺（つぼ）を開けていた。

「おじさん、それは……」

「体に良いと聞きますので、ハチミツ湯を作ろうと思いまして」

　フラフラと歩み寄ったミラに、テリオスは壺の中に詰まった黄金の蜜を見せてくる。

「ですが、私では適切な分量が分からないので、よければ貴方が──どうしました？」

「……えっ？」

　テリオスの心配そうな声を耳にして、ミラはようやく自分が泣いている事に気がついた。

「ひょっとして、ハチミツを食べると具合が悪くなる体質でしたか？」

「いえ、違います、大丈夫です」

　ミラは慌てて涙を拭い、テリオスに向かって笑い返した。

「ハチミツは大好きです」

　好物であり、思い出の味であり、そして空っぽになって、もう二度と口にできないと思っていた黄金の蜜。

　それはひょっとしたら、亡くなった母親の代わりを求める、浅（あさ）ましい代償行動にすぎないのかもしれない。

　ただ、失ったと思っていたものを、テリオスが与えてくれた事が、涙が出るほど嬉しかったのだ。

「ちょっと舐（な）めてもいいですか？」

「はい、どうぞ」

　テリオスが差し出した木のスプーンを受け取って、ミラはハチミツを一（ひと）匙（さじ）すくって口に運ぶ。

　途端、舌の上に痺（しび）れるような甘さが広がる。けれども、僅（わず）かだが風味や舌触りが、記憶の物とは異なっていた。

「ハチミツって、みんな同じじゃないんですね」

「はい。蜂（はち）が花の蜜を集めた物ですから、どんな花畑で育てたかによって、味や香りが変わるそうですよ」

　ずっと昔、養（よう）蜂（ほう）家（か）に聞いたのだという、テリオスの話を耳にしながら、ミラは涙がにじまないよう目尻に力を込めながらも、柔（やわ）らかな笑みを浮かべる。

「ちょっと違うけれど、このハチミツも美味しくて好きです」

「お口に合ったようで何よりです」

　白い歯を鳴らして笑うテリオスから、ミラは壺を受け取って、甘すぎてくどくならないよう注意しながら、お湯の中にハチミツを垂らしていく。

　そうして、出来上がった料理と飲み物を持って、お腹（なか）を減らした子供達が待つ居間へと向かうのだった。