不殺の不死王の済世記

第一章 立てる者は骨でも使え その３

「既（すで）にお気づきかと思いますが、緑腐病から救い出せたのは、今ここにいる貴方（あなた）達だけです」

「──っ」

「働き手である大人を失ったこの村は、このままでは滅びるしかありません。余（よ）所（そ）から働き手を連れてこようにも、伝染病に冒された村に来たがる者はいないでしょう」

「そんな……」

　家族や知人の死で傷ついている子供達に、テリオスは敢（あ）えて残（ざん）酷（こく）な現実を突きつける。

　その上で、静かに問いかけた。

「皆さん、この村が滅びても構いませんか？」

「嫌です」

　ミラが間（かん）髪（はつ）入れずに即答する。

「みんなと一緒に暮らした、このクリオ村がなくなっちゃうなんて嫌です」

　そこには故郷が滅びる事への哀（あい）愁（しゆう）だけでなく、生活の基盤を失うという、現実的な恐怖も交（ま）じっているのだろう。

「お母さんがいなくなって、この村までなくなってしまったら、私はもう……」

　頼れる親（しん）戚（せき）はおらず、行く所もなく、このまま野（の）垂（た）れ死（じ）ぬしかない。

　そう項垂（うなだ）れるミラを見て、他の子供達も不安そうに囁（ささや）き合（あ）った。

「私は隣村に叔（お）父（じ）さんがいるけど、意地悪な人だからきっと虐（いじ）められちゃう」

「そもそも、病気になった俺らを受け入れてくれる村なんてあるのか？」

「治ったって言っても、どうせ信じて貰えないよ……」

　どれだけ話し合っても、まるで明るい未来が見えてこない。

　実際問題、緑腐病によって全滅しかけ、魔物に謎（なぞ）の薬を飲まされて助かった子供なんて、不気味すぎて誰も助けてはくれないだろう。

「つまり、あんたらはこの滅びかけた村で生きていくしかないわけね」

　ご愁傷様とばかりに、黒猫が髭を揺らして笑う。

　そんな彼女を睨んでから、テリオスは明るい声で告げる。

「だからこそ、このボーンゴーレム達が必要なのです」

　彼が手をかざすと、二十九体の骸骨は一（いつ）斉（せい）に気をつけの姿勢を取った。

「ご覧の通り、ボーンゴーレムは私の命令通りに動きます。複雑な仕事はこなせませんが、亡くなった人々の代わりに、作物を収穫したり動物から畑を守ったりはできます」

「それじゃあ？」

「はい、ボーンゴーレムが働いてくれるので、このクリオ村は滅びません！」

　希望が見えて目を輝かせるミラに、テリオスは胸骨を叩いて力説する。

「しかも、ボーンゴーレムは人間と違い、食事も睡眠も必要ありませんから、二十四時間休まず働けます。これにより、皆さんは農作業から解放され、今までよりも自由で豊かな生活ができるのです」

　人間のように高度な知能はなく、テリオスと同様に味覚などがないため、料理など一部の仕事は子供達が自らやるしかない。

　それでも、ボーンゴーレムの労働力は、大人達の抜けた穴を補（おぎな）って余（あま）りあるだろう。

「どうです。素晴らしいでしょう？」

「…………」

　誇（ほこ）らしげに問いかけるテリオスに対して、子供達は複雑な表情で黙り込む。

　大人達を失ったこの村で生きていくには、ボーンゴーレムが必要だという理屈は分かる。

　それでも、家族や知人の骸骨を使った存在に対して、生理的な嫌（けん）悪（お）感（かん）が拭（ぬぐ）えないのだろう。

（う～ん、困りました）

　テリオスは顎に指を当てて考え込む。

　労働力としてボーンゴーレムを利用するのは、この村を存続するためだけでなく、平和な世界を築くという、最終目的のためにも不可欠なのだ。

　そもそも、争いの大半は飢餓から生まれる。

　飢（う）えて死にそうだから人を殺してでもパンを奪う。重税によってこのままでは餓（が）死（し）するから反乱を起こす。軍隊を食わすために他国の村を襲撃する等々。食べ物がないと死ぬという、生物の業（ごう）に追い詰められた時、人は倫（りん）理（り）観（かん）を捨てて殺人を肯定してしまうのだ。

　逆に言うと、腹一杯食べられて死ぬ不安がなければ、争いの大半は起こらなくなる。

（『礼（れい）節（せつ）を教える前にパンを与えよ』という諺（ことわざ）もありますし、理性的な人間であるためには、餓（う）えた獣（けもの）にならない環境が不可欠です）

　よって、平和のためには安定した食料の生産が必須であり、それを可能とするだけの労働力が必要となる。

　かつてとある国では、それを人間ではないとされた者達──奴（ど）隷（れい）が担（にな）っていた。

　全ての労働を奴隷達に押しつけて、仕事のストレスから解放された国民達は、衣食住の心配もなく、一日中遊びや芸術に興じて、実に楽しく平和な時を過ごしていたという。

　だがそれは、少数の国民を支えていた大多数の奴隷が、積もり積もった恨（うら）みを爆発させて、反乱を起こした事によって終（しゆう）焉（えん）を迎えた。

（平和のためには人間以外の労働力が必要という、方向性は合っていたのですがね）

　同じ人間を奴隷という物扱いしたために起こった失敗を、テリオスは歴史から学んだ。

　だから、完全に道具であり反乱する意思を持たない、ボーンゴーレムという労働力を用意したのである。

（素晴らしい発想だと思ったのに、こうも受け入れて貰えないとは……）

（何でもあんたの尺（しやく）度（ど）で測（はか）るからよ）

　テリオスの思考を読み取って、黒猫が『念話（テレパシー）』でツッコミを入れてくる。

（大半の人間は整然とした理論ではなく、刹（せつ）那（な）的（てき）で矛（む）盾（じゆん）だらけの感情で動くって、死んでも理解できなかったのかしら？）

（いや、分かってはいたんですがね。自分達の生活がかかったこの状況なら、流石（さすが）に受け入れてくれると期待していたのですよ）

　顎を掻きながら弁明するテリオスを見て、黒猫は深い溜息を吐く。

（だからあんたはアホなのよ。子供なんて最も感情的な生物が、命を盾に取られた程度で素直に従（したが）うわけないじゃない。自分だけは大丈夫って無根拠な全能感を拗（こじ）らせて、反抗するに決まっているでしょう？）

（それは子供を貶（けな）しすぎでは？）

　テリオスが黒猫と睨み合いながら念話を交（か）わしていると、不意にローブの袖（そで）を引っ張られる。

　驚いて目を向ければ、ミラが複雑な表情で彼を見上げていた。

「あの、私達が生きていくために、みんなの骸骨を働かせないといけないって事は分かりました、けど……」

「けど？」

「みんなは、苦しんでいませんか？」

　恐る恐る告げられた問いを耳にして、テリオスは思わず手を打ってしまう。

「あぁっ!?　いや、説明不足でしたね、本当に申し訳ありません」

　黒猫に指摘されたばかりだが、自分の尺度や常識で考えて、村の子供達──魔術の知識など欠片（かけら）も無い相手への配（はい）慮（りよ）が欠けていた。

　テリオスは深く頭を下げて謝罪してから、誤解を解きにかかる。

「皆さんはこれを魔物──動く骸骨（スケルトン）だと勘違いしていたようですが、そうではありません。私が先程呪文を唱えたように、これはボーンゴーレムなのです」

「何が違うんだよ？」

　ミラばかりに話をさせるのは悪いと思ったのか、年長の少年・トリオが尋ねてくる。

　それに対して、テリオスは子供でも分かる言葉を探しながら説明した。

「動く骨という点では同じです。しかし、スケルトンが死者の魂を利用しているのに対して、ボーンゴーレムは私の力で動いているだけなのです」

「うん？」

「つまり、お亡くなりになった方々の幽霊が取（と）り憑（つ）いているとか、そういう事ではないのです」

　首を傾げる子供達に向かって、テリオスは端（たん）的（てき）に結論を告げる。

　死（し）霊（りよう）魔術によって作り出されるスケルトンは、死者の魂をエネルギー源として骸骨に縛り付け、不死者として利用する外（げ）法（ほう）である。

　対して付与魔術によって作り出されるボーンゴーレムは、魔力を生み出す擬似的な魂を創造し、骸骨に備（そな）え付（つ）けて動かしているだけにすぎない。

　術者の命令通りに動く骸骨という、表面的な現象は同じに見えても、簡単だが死者の魂を悪用するスケルトンと、高度だが死者の骨しか使わないボーンゴーレムでは、仕組みも倫理的にも大きな違いがあった。

「じゃあ、みんなが苦しんでいるわけではないんですね？」

「はい、その通りです」

　ミラの問いに対して、テリオスは深く頷き返す。

「お亡くなりになった皆さんの魂は、既に冥界へと旅立っております。あれは空（から）っぽになった骨を私の魔術で動かしているだけなので、誰も苦しんではいません」

「そうなんですか、よかった」

「……本当かよ？」

　断言するテリオスを見て、ミラは嬉（うれ）しそうに安堵するが、トリオは不審そうな目を向けてくる。

　口で説明したところで、魔術師ではない彼らにしてみれば、スケルトンとボーンゴーレムの違いなど感じ取れないので仕方がない。

「では、これでどうでしょうか」

　テリオスは死者の魂と無関係である事を証明するために、ボーンゴーレム達に命令を送る。

　すると、彼がイメージした通りに、二十九体の骸骨が一斉に優雅な宮廷舞踏を舞い始めた。

「どうですか。皆さんの知っている方々なら、こんな踊りをしませんよね？」

　実を言えば、スケルトンでも全く同じ事が可能である。

　ただ、恐ろしい骸骨達が華（か）麗（れい）なターンを決める姿は、とても衝撃的だったのだろう。

　思わず見とれる子供達の中で、ミラが真っ先に吹き出した。

「ふふっ、怒りん坊のボルおじさんが、あんな風に踊るわけないもんね」

「あっ……」

　可（お）笑（か）しくて微笑む彼女を見て、他の子供達もようやく死者とボーンゴーレムは別物なのだと、頭ではなく心で分かったらしい。

「そうだよな。家のやかましい母ちゃんが、骨になった程度で大人しく従ったりしないよな」

「パパ達じゃないんだ……」

　動く骸骨に対する本能的な恐怖は消えないし、故人の遺骨を利用する事への抵抗感も残っているが、それでも違うと、家族や隣人の魂はもうこの世には居ないと受け入れたのだろう。

　子供達は寂しげな顔をしながらも、自分達を納得させるように頷き合った。

　それを見て、テリオスだけでなくミラもほっと胸を撫で下ろす。

「よかった」

「くくくっ、どこかの能無しよりも、この子の方がよっぽど説得上手ね」

「脳が空っぽの骸骨で悪かったですね」

　意地悪に笑う黒猫に対して、テリオスはふて腐れたように言い返す。

　それから、白い髪をなびかせるミラの横顔を窺（うかが）った。

（これは拾い物でしたね）

　テリオスやボーンゴーレムの力がないと、自分達がこれから生きてはいけない事を、彼女は冷静に受け入れたうえで、他の子供達を上手に納得させた。

　とても十代前半の村娘とは思えない、頭の良さと胆（たん）力（りよく）を兼（か）ね備（そな）えている。

　そして、『骸骨人形の創造』を唱えた時の反応からして──

「ダイヤの原石と巡り会えたのですから、たまには運命の呪いにも感謝しておきましょう」

「おじさん？」

「気にしなくていいわよ。こいつの独り言は病気だから」

　満足げに何度も頷くテリオスを、ミラが不思議そうに見上げて、黒猫がフォローに見せかけた罵声を吐く。

　ともあれ、不死王と骸骨人形の一団は、恐怖や不安を抱えながらも、クリオ村の一員として受け入れられたのであった。