不殺の不死王の済世記

第一章 立てる者は骨でも使え その５

　豪勢な夕食を終えた後、誰もいない自宅に戻るのを年少の子が怖がったため、子供達は昨夜と同じように村長宅で皆一緒に眠った。

　そして翌日、昨夜の残り物で朝食をすませた子供達に、テリオスは優しく問いかけた。

「皆さん、今日は何かやる事がありますか？」

「えっと……」

　子供達は考え込み、互いに目を合わせたりするが、すぐには意見が出てこない。

　麦畑の種まきはとっくに終わり、収穫もまだまだ先なため、急いでやる仕事はなかった。

　強（し）いて言えば雑草の除去くらいだが、それはテリオスの作り上げたボーンゴーレム達が行っているため、子供達の手は必要ない。

　他にやるべき事といえば、緑腐病で亡くなった家族や隣人の荷物整理が残っているが、それを行うにはまだ心の傷が癒（い）えきっていないだろう。

「お皿を洗い終えたら特にないです」

「俺も別に……」「私も」「僕も」

　ミラやトリオに続いて、他の子供達も用事がないと告げる。

　その答えを待っていたテリオスは、嬉々として提案を持ちかけた。

「では皆さん、勉強をしませんか？」

「勉強？」

「はい、まずは文字の読み書き、それと足し算や引き算といった算数を学びましょう」

「えっ？」

　勉強という聞き慣れない単語に、驚いて目を丸くする子供達に、テリオスは再び問いかける。

「この中で文字の読み書きや算数ができる方はいますか？」

「数字は百までならお母さんに教わりました。でも文字はちょっと……」

「読み書きなんて村長の仕事だろ！」

　ミラが恥（は）ずかしそうに答えて、彼女を庇（かば）うようにトリオが叫ぶ。

「はい、普通は村長とその家族くらいしかできませんね」

　テリオスは子供達の無学を責めたりせず、笑って頷き返した。

「どうやら、村長さんとそのご家族は亡くなられてしまったようですし、今この村に読み書きと算数ができる方はいないようですね」

「…………」

　子供達は沈黙をもって肯定する。村長家が読み書きや算数の技能を使って、どのような仕事をしていたのか、詳しい事は知らなくても、それが失われた事の重大さは感じられたのだろう。

「だからこそ、皆さんが勉強して覚えましょう」

「えっと……」

　明るく告げるテリオスに反して、子供達は困惑した様子で互いの顔を見合う。

（ふむ、読み書きや算数の有用性が分かっていないようですね）

　身に付けた者からすれば、それがどれだけ生活に役立つ技能で、無償で教えようというテリオスの提案が、とてもありがたい事だと分かるだろう。

　けれども、それを知らない、知らずとも生きてこられた村の子供達からすれば、技能の価値など分かるはずもない。

　だから、テリオスは懇（こん）切（せつ）丁（てい）寧（ねい）に説明した。

「まず算数ができないと、買い物の時に釣（つ）り銭（せん）を誤（ご）魔（ま）化（か）されたり、領主に騙（だま）されて多く税を取られても、それに気がつく事ができません」

「そんな事がっ!?」

　ミラが驚き絶句する。今までそういった痛い目に遭（あ）った事がなかったのだろう。

（村の大人達がしっかり子供達を守ってきたのでしょうね）

　改めて善良な人材が失われた事を惜（お）しみつつ、テリオスは話を続けた。

「残念ながら、この世界はまだ平和ではありませんから、騙される方が悪いとばかりに、金を毟（むし）り取（と）る亡者で溢（あふ）れています」

「そうなんですか……」

「だから、算数を学んで騙されない人物になりましょう」

「なるほど」

　村長はそうやって村を守っていたのかと、亡くなった今になって理解し、子供達は複雑な表情を浮かべながらも頷いた。

「次に読み書きですが、これができると本が読めて楽しいですよ」

　テリオスはそう言ってから『取り寄せ（アポート）』の魔術を唱えて、虚空から一冊の絵本を取り出して子供達に見せる。

「例えばこれには、九首竜（ヒドラ）を退治した英雄のお話が書いてあります」

「あっ、神の子・アルカイアだろ！」

　トリオを筆頭に少年達が、興奮して目を輝かせる。

　天空神ユピテルと人間の女王の間に生まれた、半神半人の英雄・アルカイアの伝説は大人気で、吟遊詩人の歌や本によって大陸中に広まっていた。

「これはご存じでしたか。ですが他にも、天馬（ペガサス）に乗った英雄や、茨（いばら）の城に囚（とら）われたお姫様など、沢山の本がありますよ」

　テリオスは昨日、街で買い集めてきた本をいくつも取り出して、机の上に並べてみせた。

「こんなに沢山……」

　本は貴重品であり、この村では村長が一冊持っていたくらいで、子供達は触らせて貰った事もない。

　まして、文字だけでなく絵まで描かれた本など、一冊で家が建つほどの高級品であった。

　その正確な価値は知らずとも、とにかく凄い物だと言われてきた本が山のように積まれて、子供達は圧倒されて言葉を失ってしまう。

　テリオスはその姿に微笑みながら、さらに言葉を続けた。

「外で遊べない雨の日や、雪が降り積もった冬の間も、本を読んで沢山の物語に触れると退屈しませんよ」

　そして何より、文字の読み書きができれば、商業や軍事といった多方面の勉強がさらに捗（はかど）る。

　ただ、勉強のために勉強をさせられるのを、遊びたい盛りの子供達が喜ぶはずもないので、そこについては黙っておいた。

「どうです、算数や読み書きを学んでは頂けませんか？」

「やります。教えてください」

「じゃあ俺も」「僕も」「私も」

　ミラが真っ先に手を挙げて、他の子供達もそれに続いた。

　それを見て、テリオスは喜びに満ちた笑みを浮かべる。

「では、文字の読み方から始めましょうか」

　テリオスは貴族の子供向けに作られた学習絵本を手に取り、パンや犬といった身近な物を例として、文字の読み方を教えていった。