不殺の不死王の済世記

序章 シと出会った夜 その２

「……お母さん」

　懐（なつ）かしくて優しい、だからこそ涙が溢（あふ）れる夢から目覚めると、自宅とは違うが覚えのある天井が目に入ってきた。

「ここは、村長さんの家？」

　ミラは戸（と）惑（まど）いながらも起き上がって周囲を窺（うかが）う。

　広い部屋の中には簡素な藁（わら）のベッドが敷（し）き詰（つ）められており、そこには友達である村の子供達が寝かされていた。

「みんな！」

　ミラは大慌てで、眠る子供達の体を調べて回る。

　その肌にはまだ緑色の斑点が薄（うつす）らと残っていたが、呼吸は安定しており穏（おだ）やかな寝顔を浮かべていた。

「よかった……」

　ミラは安（あん）堵（ど）の息を吐いて座り込む。皆もあの霊薬という不思議な液体を飲まされて、一命を取り留めたのだろう。

「そうだ、あの人は？」

　死神のような動く骸骨。あれが死の間際に見た幻覚でなければ、自分達を救ってくれた恩人に違いない。

「いや、恩（おん）骨（こつ）？」

　ミラは首を傾（かし）げて考え込む。あれは人間ではない。村の老人達が話してくれた不死者（アンデツド）と呼ばれる魔物だろう。

　その中でも人間と同等以上の知能を持ち、山を消し飛ばすほどの魔術を操（あやつ）る、不死者達の王──不死王（ノーライフ・キング）と呼ばれる、最も危険な存在だとミラが知るのは、もう少し後の事である。

「魔物は人を襲う危険なものだから、見かけたら全力で逃げなさいって言われていたけど……」

　そんな魔物が人を救うなんて、聞いていた話と違いすぎる。

　ミラが困惑していると、彼女の独（ひと）り言（ごと）に触発されたのか、子供達が目を覚まし始めた。

「ん、ミラお姉ちゃん？」

「あれっ、俺は死んだはずじゃ……」

「体が痛くない。どうなってるの？」

　皆はミラと違って意識を失っていたのか、骸骨に薬を飲まされた事を覚えていないようで、どうして自分達が生きているのか分からず、戸惑いの表情を浮かべている。

　ともあれ、友達の元気そうな様子を見て、ミラは目（め）尻（じり）から大粒の涙を零した。

「みんな、助かって本当に良かった」

「おいおい、泣くなよ」

　同い年の少年・トリオが、肩を叩（たた）いて励（はげ）ましてくれる。

「うん、ありがとう」

「お、おう」

　ミラが涙を拭（ぬぐ）って微笑むと、トリオは頰（ほお）を染めて顔を逸（そ）らす。

　そうして微笑ましい空気が流れたところで、一人の女の子がふと呟（つぶや）いた。

「ねぇ、パパとママは？」

「──っ」

　ミラは顔を強（こわ）張（ば）らせて黙（だま）り込（こ）む。おそらく、この場にいる彼女を含（ふく）めた九人の子供以外は、もう誰も生きてはいないのだろう。

　女の子の両親だけでなく、他の子の親兄弟も、そしてミラの母親も。

　だが、その事実を認めるのが怖くて、上（う）手（ま）い誤（ご）魔（ま）化（か）しの言葉も見つからなくて、ミラが意味もなく口を開閉していると、部屋の扉が急に開いて、あのローブを羽織った骸骨が現れた。

「ひぃっ！」

「ば、化け物っ!?」

　やはり他の子供達は骸骨を見ていなかったようで、悲鳴を上げて部屋の隅（すみ）に逃げてしまう。

「えっと……」

　ミラは困って言葉に詰まる。命の恩人である骸骨を庇（かば）いたいが、不死者が自分達を助けてくれただなんて、とても信じて貰（もら）えるとは思えなかった。

　とはいえ、このまま何もしないわけにはいかない。

「みんな、多分大丈夫だから落ち着いて」

　効果はなさそうだと半分諦（あきら）めながらも、皆に声をかけたまさにその時、グゥ～という可愛（かわい）らしい音が、ミラのお腹から響いてきた。

「あっ……」

　思えばこの数日間、ベッドから起き上がれず看護してくれる者もおらず、母親が枕元に置いていってくれた水とハチミツ以外は、何も口にできていなかった。

　改めて自分の体を見ると、まるで骨のように痩（や）せ細（ほそ）ってしまっており、骸骨が飲ませてくれた霊薬の効果がなければ、今こうして話す事すら不可能だっただろう。

「お腹減った……」

　ミラが鳴らしたお腹の音で、他の子供達も空腹を思い出したようで、その場にへたり込んでしまう。

　それを黙って見守っていた骸骨は、白い歯をカタカタと鳴らして笑った。

「空腹を感じるのは生きている証拠ですよ。さあ、麦（むぎ）粥（がゆ）を用意しておきましたから、皆さんこちらにいらしてください」

　骸骨はそう言って手を振り、ついてくるよう促（うなが）してくる。

「…………」

　恐ろしい死神のような姿と、それと不（ふ）釣（つ）り合（あ）いな親切で礼儀正しい態度に、子供達は揃（そろ）って困惑し黙り込んでしまう。

　そんな中で、ミラは廊下から漂（ただよ）ってくる麦粥の匂いに抗（あらが）えず、気がつけばゴクリと唾（つば）を飲み込んで立ち上がっていた。

「おい、危ないぞっ！」

「大丈夫だよ」

　手を摑んで止めようとしてきたトリオに、ミラは平然と笑い返す。

「この……おじさん？　がその気だったら、私達はとっくに殺されてるよ」

　死の淵（ふち）を覗（のぞ）いた事で、妙（みよう）な度（ど）胸（きよう）でもついたのだろうか。

　低い声からして男性なのは間違いないが、年齢は不明な骸骨の呼び方で少し迷いながらも、ミラはそう断言して逆にトリオの手を引っ張った。

　それから、骸骨に向かって改めて尋（たず）ねる。

「私達を殺したりしませんか？」

　すると、骸骨はローブの前を開き、空（から）っぽの腹を見せて笑った。

「子供を太らせて食べる趣味はありませんから、ご安心ください」

「ふふっ」

　そんな童話を母親が話してくれたなと、ミラは思い出して笑い、少しだけ浮かんだ涙を拭ってから、不安そうに固まっている子供達を手招きした。

「行こう。せっかく助かったのに、お腹が空（す）いて死んじゃったら馬鹿馬鹿しいよ」

　それこそ、助からなかった他の村人達に申し訳が立たない。

　ミラが開き直って骸骨と共に廊下へ出ると、他の子供達もやはり空腹には勝てなかったのか、戸惑いながらも後を追ってきた。

　そうして、彼女達は骸骨に案内されて居間に入る。

　宿屋なんてない小さな村では、来訪した役人を泊める役割もあるため、村長宅の居間は他の家よりも広く、大きめのテーブルが用意されている。

　そこに今、美味しそうに湯気を立てる麦粥の盛られた皿が、子供達の人数分だけ並べられていた。

「うわ～っ！」

「申し訳ありませんが、味の方は保証できませんよ。何せ舌がありませんので」

　骸骨が空っぽの口内を見せて注意するが、飢えた子供達の耳には届いていなかった。

　溢れ出る食欲の前では、先程までの警戒心など吹き飛んでしまい、我先にと麦粥の皿に手を伸ばす。

「はぐはぐ、熱っ！」

「まだまだ沢（たく）山（さん）ありますから、慌てなくとも大丈夫ですよ」

　がっつく子供達の姿を見て、骸骨は微笑んでいるのか、青い炎のような目を細めながら、お代（か）わりのつまった鍋を持ってくる。

　それを横目で窺いながら、ミラも麦粥を口に運んだ。

「……美味しい」

　やはり空腹は最高の調味料なのだろう。麦をお湯で煮ただけの味気ない粥が、焼き立てのパンや鶏（にわとり）の肉よりも美味しく感じられて、思わず涙が浮かんでしまう。

　そうして、ミラ達が何杯もお代わりを重ね、ようやく腹が落ち着いたのを見（み）計（はか）らって、骸骨はゆっくりと口を開いた。

「さて、まずは自己紹介と致しましょう。私の名前は……何でしたっけ？」

「えっ？」

　困って首を傾げる骸骨に、ミラ達も全（まつた）く同じ動作を返す。

　こちらを和（なご）ませるための冗談なのかもしれないが、何年も人から名前を呼ばれていなかったせいで、本当に名前を忘れてしまったような深刻さが感じられて、下（へ）手（た）に突っ込んで聞く事もできない。

　そんな黙り込むミラ達に代わって、不意に聞き覚えのない女性の声が響いてきた。

「あらあら、歳（とし）を取るとボケちゃって嫌ね」

「誰っ!?」

　驚いて周囲を見回す子供達の前で、テーブルの上に黒い影が飛び出てくる。

　それは艶（つや）やかな黒い体毛と、月を思わせる黄金の瞳（ひとみ）をした──

「猫さんが喋（しやべ）ってる？」

「骸骨が喋るんですもの、猫だって喋るわよ」

　驚いてパチパチと瞬（まばた）きを繰り返すミラに、急に現れた黒猫はそう言い返して、テーブルの上で丸くなった。

　それを見て、今まで終始穏やかな様子を崩さなかった骸骨が、初めて棘（とげ）のある声を出した。

「加齢による痴（ち）呆（ほう）を警戒すべきなのは、貴方（あなた）の方ではありませんか？」

「この若く瑞（みず）々（みず）しい体が目に入らないなんて、目玉が腐っているのかしら？　あら、ごめんなさい。腐る目玉がなかったわね」

　言葉遣いは丁（てい）寧（ねい）ながら、骸骨と黒猫は険悪な雰（ふん）囲（い）気（き）で睨（にら）み合（あ）う。

　それを見て他の子供達が怯えているのに気がついて、ミラは恐る恐る一人と一匹に声をかけた。

「あの……」

「失礼しました。これの事は気にしないでください」

「そうね、私はただの観客だから、気にしなくていいわ」

「はぁ……」

　仲が良いのか悪いのか、何とも不思議な骸骨と黒猫に、ミラは曖（あい）昧（まい）な返事をするしかなかった。

　そんな彼女を余（よ）所（そ）に、骸骨は話題を元に戻す。

「私の名前ですが……テリオス、とでも名乗っておきましょう」

　いかにも今考えた偽（ぎ）名（めい）であったが、それを問う間も与えず、骸骨──テリオスは畳（たた）みかけるように宣言した。

「世界では毎日、病で、飢（き）餓（が）で、戦争で、人が死んだり殺されたりしています」

　ミラ達もそうなりかけていた。この世界において、死は隣人のように近い。

「けれども、私はそれが我（が）慢（まん）なりません。人が寿命以外で死ぬ事もなく、争いによって殺される事もない、平和な世界を築きたいのです」

　死の象徴たる死神めいた骸骨が、不条理な死のない世界を望むなど、悪い冗談にもほどがある。

　けれども、テリオスはどこまでも真（ま）面（じ）目（め）な声で、ミラ達に向かって断言した。

「私は必ずや、千年続く平和な世界を実現してみせます。だから皆さん、どうか安心してください」

　そう告げて、白い歯をカタカタと鳴らして微笑む。

　ただ、あまりにも壮大すぎる夢物語に、ミラも他の子供達もついていけず、呆然と口を開ける事しかできなかった。

「千年続く平和な世界……」

　決して豊かではなかったが、争いもなく穏やかで、それがずっと続くと思っていたこの村での生活は、急に降って湧（わ）いた伝染病によってあっさりと崩れ去った。

　ミラは幸運にも一命を取り留めたが、かつてと同じ生活を取り戻したとしても、それがいつか何の予兆もなく壊れてしまう恐怖を、ふとした拍（ひよう）子（し）に思い出し続けるのだろう。

　だからこそ、テリオスの語るずっと続く平和というものが、とても輝いて聞こえたのだった。

「素敵ですね」

「はい、きっと素敵な世界になりますよ」

　思わず呟いたミラに、テリオスはまた歯を鳴らして笑い返す。

　この瞬間こそ、自分と不死王の運命が交（まじ）わったのだと、彼女は死んでも忘れる事がなかった。