茶会の裏でナイフは踊る

第６話：真実

「ペントさんと、この男たちの関係は？」

　スーは問うた。

「……俺が徴税を請け負っている貸家の、元住民たちだ」

「その貸家の持ち主は、竜人族のリーザルという御老輩ですの？」

「そうだ。……税金を免除する代わりに、実行犯と逃走経路を融通してもらった」

「ずばり聞きますわ。ペントさんの目的は、いったい何ですの？」

「……カネだ」

　ペントは、そっぽ向いた。

「カネ目当てであれば、徴税した取り分を少し多めに着服すれば良いだけのこと。わざわざ『人間族による強盗事件』を作り上げる必要なんて、皆無ですわ」

「……」

　ペントは黙り込む。

　スーは溜息を付く。

「……貴方の弟さんは、先の大戦で亡くなられたのだとか」

「そうだッ。……」

　ペントの眉間に、深い皺が寄る。

「そのことについて、リブラから一つ。……お知らせしたいことがありますわ」

　スーは、マイの方を見た。──本当に言うんですの？　と問いかける。

　マイは、──大丈夫だ！　という風に、親指を立てる。

「……貴方の弟さんである、コルバ・スネイサーさんは、戦場で毒キノコを食べてしまって、食あたりで死んだのです。……ので、貴方がコルバさんの戦友から聞いたような、悲劇的な最期ではなかったという話なのです」

「……は？」

　ペントは、まばたきをした。

「嘘だと思うでしょうが、リブラのスタッフがコルバさんの幽霊に聞いたところ、コルバさん自身が、そのように証言されたのです。……ご希望であれば、リブラのスタッフが古戦場霊園まで案内しますので、直接、コルバさんの遺志と面会されるのが宜しいかと」

「……」

　スーは、もう一度マイの方を見た。──逆上したコルバに備えなさい。と促す。

　マイは、食人鬼のお腹を撫でている。

「……直接聞くまでは、信じないからな。……」

　ペントは、両手を頭の後ろに組んだ。

「俺を逮捕して、古戦場霊園に連れて行け。……真実が分かったら、大人しく罰を受ける」

「本当に、宜しいんですの？」

　スーは、驚き半分に聞いた。

「ここで言い争っても、水掛け論になるだけだ……」

「一瞬でスッポンポンにされると、大抵の犯人は冷静になって我に返るんだぞ！」

　マイは、自信たっぷりな声で言った。

　ペントは溜息をつく。

「……だいたい。コルバの奴が、軍旗を片手に討ち死にしたなんて、妙な話だと思ったんだ。あいつは、そんなに熱心なサタニストじゃなかった。……だからッ、余計に悔しかった……。弟が、弟らしくない最期を強いられた。……その恨みを、誰かにぶつけたくて、しょうがなかった。……初め、その怒りは、父親に向いた」

「親の病死が、犯行の引き金ですの？」

「……っ」

　ペントは、大粒の涙を溢した。

「……病気って言っても、俺が殴った傷が原因で、破傷風になったんだ。だから、俺が殺したようなもんなんだ！」

　ペントは、悲痛に声を荒げた。

「事情は、おおよそ把握しましたわ。……八つ当たりの相手を失った貴方は、次のサンドバッグを求めた。そして、思い詰めた果てに、人間に対する憎悪犯罪を計画した。……間接的な手段を用いたのは、自らが非力だからですの？」

「なるほど。そういう風に見えるのか」

　ペントは小声で呟いた。

　スーは、眉をひそめる。

「……それは、どういうことですの？」

「反人間感情が高まれば、そういう思想を持った連中が大勢集まってくる。昨今の時勢だ。──人類は滅ぼせ。人間族は殺せ。和平派は裏切り者だ。魔王の時代よ、再び……。そう叫ぶ者たちは、自分たちが大手を振って生きることができる街を、血眼になって探している。人間をエサにしていたそこの鬼も、似たようなものだ」

　ペントは、仰向けの食人鬼を見やった。

マイの介護が効いたのか、解毒剤の副作用なのか。食人鬼は、スーピィと寝息を立てている。

「今回の『事件』は、スケールガルドの世論を変える。徴税人をしていると、小金持ちの性格を良く知ることができるんだ。中途半端に成功した商売人や銀行家は、リスクに対して過敏なまでの反応を示す。連中は先を争って、人間狩りに精通した用心棒を雇うはずだ。そうすれば、食い詰めた人狩りや殺し屋が連鎖的に集まってくる。……そいつらを適当に斡旋して、人界に送り込めば、非力で臆病な俺でも、コルバの恨みを晴らせると思ったんだ」

「随分と遠大なプランに思えますが？」

　スーは首を傾げた。

「そうだな。……だから、急いだ」

　ペントは、スーの顔を見据えた。

「まさか……」

　スーは、両目を見開いた。

「既に一人。人界に送り出している。ホブゴブリンの退役軍人だ。盗んだカネを、一掴みさせた。最初に手柄を挙げれば、裏社会で優位に立てる。それに、呼び水も必要だ。……そう思って、人間の首をいくつか持って帰って来いと命じた」

「いつ、送り出したんですの？」

「……今朝だ」

「ったく……。余計な仕事が増えましたわ。……──ツグミ。今、良いですの？」

　スーは耳元に手をやり、精神感応を使う。

通話の相手は、スーやマイの同僚である。

（・・・はい。何ですか？）

　スーの脳内に、凜とした少女の声が響く。

「本日。関所を越えた者の中に、ホブゴブリンの男は何人いましたの？」

（・・・ホブですか？　……ホブゴブリンは、一人もいませんでしたよ）

「なら、これから通る可能性が高いですわ。ホブゴブリンの男を見かけたら、よく尋問なさい。そやつは、カネで雇われたテロリストですわ」

（・・・了解です。……これ。一応こっちの「借り」ってことになるんですか？）

「まぁ、……カスタードプディング３個くらいで手を打ってやっても良いですわ」

（・・・ぁー。じゃあ、私の手作りのプディング。楽しみ待っていてくださいね）

「なっ。ちょ、市販品に決まって……」

　スーの反論を断ち切るように、精神感応は終了した。