茶会の裏でナイフは踊る

第５話：突入

　──スケールガルドの南部外郭。第四街区。

　職能ギルドの工房や、運送業の事務所が並ぶメインストリートから二本入った、仄暗い路地裏に建つ倉庫の前に、マイとスーの姿がある。

　彼女たちは倉庫の入り口付近に張り込み、建物内の音を窺っている。なにやら、男たちの声が聞こえてくる。

「……マイ。行きますわよ」

「いつでも良いぞー」

　マイは、右手に片手剣、左手に盾を兼ねた手甲を嵌めている。

「じゃ、──遠慮なくッ！」

　スーは、入り口の木戸に裏拳を放った。腕には呪詛の帯が二重らせん状に纏わり付いており、強烈な衝撃魔法が扉を吹き飛ばす。

「──何だ！？」

「──憲兵か！」

　ざわつく屋内に、マイが踏み込んだ。白刃を煌めかせ、八重歯を光らせる。

「我々はリブラだ！　武器を捨て、両手の小指を口の中に突っ込めぃ！」

　マイは、片手剣の鋒を男たちに向けた。

　両手の小指を～、というのは、武器を放棄させると同時に、詠唱を封じるための指示である。

「はんっ！　子供じゃねえか！」

「誰が大人しく従うかよぅっ！」

　ウキウキのマイを見て、男６人は手斧やナイフを構える。

　腰を低く落とす者。斜に構える者。我流のポーズを見せる者。いずれも、マイの敵ではない。

「行くぞ！」

　マイは、横薙ぎの一閃を放った。鋒の動きに沿って、男たちの足下に魔力の帯が走る。その軌跡からは氷の塊が這い上がり、男たちの腰から下を氷漬けにする。

「くそッ！」

「これでもくらえ！」

　下半身の動きを封じられた男の一人が、手斧を投じた。首狩りの鉄片が、マイの首筋に向かって飛んでいく。分厚い刃が風を切り裂く音が、マイの耳元に迫る。

「とゃっ！」

　マイは左腕の手甲で、手斧を頭上に弾き飛ばす。男たちの注目が上に向いている間、マイは片手剣を振り下ろす。垂直の波動が、手斧を投げた男に襲い掛かる。

「ヒイッ！」

　手斧男を拘束している氷塊の一部が、衝撃波で吹き飛んだ。宙を舞った手斧は、マイの左手に収まる。

「無駄な抵抗は無駄だぞ！」

「ちっ……」

「このっ！」

　男たちは、下半身を覆った氷の塊と格闘する。手元の武器を振り下ろし、氷塊をかち割ろうと試みる。ガチン。という鋭くも詰まった音と共に、堅氷の表面に白いクラックが走る。しかし、ひび割れは浅く、冷え固まった深部はびくともしない。そうこうしている間に、男たちの足は芯の底から冷えていく。

「武器を捨て、速やかに投降なさい。でないと、腰から下が腐りますわよ？」

　スーは男たちに勧告した。

　すると、半ば樹氷と化しつつある男たちの後ろから、４人の新手が現れた。

「お前らこそ、武器を収めたらどうだ？」

　新手の一人──蛇頭族の青年が、赤い蛇の目を光らせた。彼の両脇には悪魔族の男２人が、彼の背後には、人丈の倍はあろう食人鬼が控えている。食人鬼は、その大顎から犬歯と涎を覗かせ、真っ赤な舌を出したり引っ込めたりしている。

「貴方が、ペント・スネイサーですの？」

「如何にも。……お前らは、天秤屋か？」

　ペントが尋ねている間に、食人鬼が一歩前進した。

「そうだぞ。大人しくお縄に頂戴しろ！」

　マイは、スーに目配せする。──あの鬼は危ない。そう伝える。彼女は同時に、尾っぽの蛇を持ち上げる。蛇は両頬の毒腺を絞り、その舌で、マイが下段に構えた片手剣をそろりと舐める。

　──了解しましたわ。と、スーは片手を出す。

　マイがスーに手斧を投げ渡すと同時に、食人鬼が飛び掛かってきた。鬼は巨体をものともせず、胴体をしなやかに反らしながら、両手の鉤爪を振り上げる。速筋の瞬発力を活かした、奇襲攻撃である。マイは、カッと双眸を見開くと、居合抜きの要領で、食人鬼の胸下に一撃を放った。彼女は白い髪を振り乱し、食人鬼の巨大な体ごと、剣身を頭上に持って行く。白刃に仕込まれた猛毒が、食人鬼の傷口に擦り込まれる。

「ｸﾞｧｱｱ……！」

　押し戻された食人鬼は、倉庫の床に背中を打った。ズシンっ。という大揺れが、建物全体をミシギシと軋ませる。

　一方のスーは、マイの華麗なる一太刀を尻目に、彼女から受け取った手斧を転写魔法で複製する。スーの白翼は荒ぶる様に開き、舞い散る羽の一本一本が、手斧に形を変えた。その数、３０本。寸分違わぬ手斧の群れは、一様に縦回転を始める。

「それでは……お痛の時間ですわ……ッ！」

　スーが放った手斧の暴風雨は、ペント一味に向かって降り注ぐ。氷が粉砕される音、服が切り刻まれる音、髪の毛が削ぎ落とされる音、武器が叩き落とされる音。

　十秒ほど経過した頃には、ペントを含めた強盗犯一味の９人は、スッポンポンの丸坊主にされていた。倉庫の中央では、仰向けにひっくり返った食人鬼が、激痛に悶えている。

「解毒剤。欲しいか？」

　マイは、瀕死の食人鬼を見下ろしながら、斜めに掛けたマジックパックの中身をまさぐる。

「ｧｱ……」

「良いぞ」

　マイは解毒の薬液が入った小瓶を取り出し、親指で木栓を弾いて食人鬼の大口に注ぎ込む。

「大丈夫か？」

「ｸﾞｩｳｳｳ……」

　食人鬼は、安堵の表情を浮かべた。マイの顔を見つめ、そのまま腹を出しっ放しにする。服従のポーズだ。

「さて……。ペント・スネイサー！　大事な根っ子も切り落とされたくなければ、わたくしたちの質問に素直に答えなさい」

「……分かったよ」

　ペントは開き直ったように、その場にあぐらをかいた。