茶会の裏でナイフは踊る

第４話：グレイブ・アーカイブ

　──やや日も傾いできた、古戦場霊園にて。

「──でのぅ。煉獄神のヤツ、城の中にゴキブリがでたと騒いで、自らの四天王に駆除を命じたのじゃ」

「まぁ！　そんなことも、あの方々の仕事だったのですか？」

「ぅむ。かの大魔王アサグ・イフリートでさえ、別荘に取り憑いた蜂の巣を何とかするために、第２形態を持ち出す始末……。魔界の幹部は、往々にしてビビリーなヤツらが多いのじゃ。魔王城やダンジョンを見れば、何となく分かるじゃろぅ？」

「確かに、防犯対策バッチリですよね。冒険者の人たちも、よく返り討ちに遭っていました」

「なかなか、住み心地と安全性を両立した住処を作るのは難しいのじゃ」

「ですね」

　エイレーネとハガルが、雑談に華を咲かせている頃。

　マフデトの耳飾りに、スーからの精神感応が届いた。

「……少し、席を離れます」

「うむ」

「構いませんよ」

　マフデトはハガルとエイレーネに一礼すると、席を立ち、墓石の隊伍に向かう。

（──スー。どうしたの？）

　マフデトは、無言で応答した。

（──マフデト。スネイサーという名字が刻まれた墓石を探してもらえますの？）

（──了解。……）

　墓石は、兵士のイニシャル順に並んでいる。マフデトは、墓石の隊列を遠望し、おおよそのアタリを付ける。

（──スー。進捗状況は？）

（──捜査線上に、ペント・スネイサーという徴税人が浮かびましたわ。この男、今は仕事をほったらかしていて、行方を眩ませておりますの。とりあえずペントの家と知人を何人か見つけて、素性を洗ってみましたわ。頭蛇族の３０歳で、独身。母は早世。同じく徴税人だった父は、病気で３年前に他界。弟が一人。この弟は、１０年前に人類との戦争で討ち死にしていますわ）

「そうですか。……」

　マフデトは、口で呟いた。

　スネイサーの文字列が、彼女の目に留まる。墓標には「コルバ・スネイサー」と刻まれている。

（──コルバ・スネイサーという人物の墓石を見つけました）

（──ペントの弟ですわね。じゃあ、いつもの通り御願いしますわ）

（──了解）

　彼女は墓標の前に立ち、背中の翼を広げる。

「──死人よ。我に。言霊を。聞かせ。給え」

　マフデトは詠唱に合わせ、緋色の魔法陣を展開する。魔力で構成された円環型の詞章を、墓標に重ね、染み込ませる。

（・・・……はぃ？）

　墓石から、若い男の声が聞こえてきた。この声は、双角を通じてマフデトにしか聞こえていない。

「永い眠りを妨げてしまい、申し訳ありません」

（・・・いえいえ。そんな。……せっかく女の子たちがキャッキャうふふしているのに、眠って過ごす阿呆はいませんよ）

「そうですか」

　そういう需要もあるものか……と、マフデトは思う。

（・・・……で、何か御用でしょうか）

「はい。少々お待ちください」

　マフデトは、コルバとスーの霊的な波動を調節する。

（──わたくし、魔王軍の特務機関『リブラ』の者で、混血スフィンクスのスーと申します。リブラは、戦争中で言うところの魔界保安委員会『フェンリル』に相当する組織ですわ。貴方は、コルバ・スネイサーさんですの？）

（・・・はぃ……？）

　スーは、マフデトの双角を霊媒代わりに、コルバの亡霊とコンタクトを取る。

（──貴方のお兄さんペント・スネイサーさんについて、質問があります。答えていただけますか？）

（・・・それは、構いませんが。どうしてですか？）

（──現在、ペント・スネイサーさんには、強盗の容疑が持たれています。場合によっては、国家反逆罪に問われる可能性もあります）

（・・・うちの兄が、何をしたって言うんですか!?）

（──現状では何とも。ペント・スネイサーさんは徴税人の仕事をしていますが、それは、父の仕事を引き継いで……ということですか？）

（・・・はい。長男の兄が仕事を継いで、次男は戦争に行く。……ごく当たり前の成り行きです）

（──ペントさんが自宅以外にいそうな場所に、どこか心当たりはありますの？）

（・・・さぁ……。僕が死んだ後のことはよく分かりませんが、父の仕事場は引き継いでいるかも知れません）

（──お父様の、仕事場？）

（・・・はい。父を誹謗するわけではありませんが、徴税人は、貧しい人々からの怨嗟を受けやすいので、街の所々にセーフティーハウスを設置したり、地下水路を利用した秘密の抜け道を用意したりするんですよ）

（──なるほど。具体的に、教えていただけますか？）

（・・・ぁ、はい。じゃあ、映像記憶で伝えます……）

「データの容量が大きい。……」

　マフデトは、双角が赤く火照るのを我慢する。

（──古い記憶映像ですが、おおよその場所は掴みましたわ。情報提供に深く感謝申し上げます。……ところで。コルバさんのお兄さんに、人間族を恨む動機があるとすれば、やはり貴方の死が原因でしょうか？）

（・・・そう……ですね、多分。……僕が実家にいた頃は、兄は、むしろその手の思想に頓着がなかった気がします）

（──コルバさんの最期は、……、比較的、凄惨なものであったと、ペントさんの知り合いが証言していますが）

（・・・ぇ？　そんな話になっているんですか？）

（──ぁれ。……違うのですか？　コルバ・スネイサーは、フローラン帝国の精鋭部隊に突撃し、軍旗を片手に討ち死にした。と、貴方の親友で獣人族のラルフさんから聞いたのですけど）

（・・・ぁあ。あいつは、話を盛る癖があるって言うか、その。……。僕は、俗に言う戦死をしたんじゃないんですよ……）

（──……と言うと？）

（・・・恥ずかしながら、軍属の娼婦に、武器やら兵糧やら、身ぐるみを盗まれてしまいまして……。食べるモノにも難儀して、その辺に生えていた赤地に白斑点のキノコを食べたら、腹を下してしまいまして。……そのまま、脱水か何かで死んだんです）

（──ぁらまぁ……。……それはまた、何と不憫な。……）

　スーの失笑が聞こえてくる。

（・・・ぇえ……。恐らく、貴女と同じように思った同僚が、勝手に、それっぽい最期をでっち上げたんだと思います）

（──なるほど。……ですが。それはそれで、困りましたわねぇ）

（・・・何がですか？）

（──一応、ペントさんはまだ誰かを殺したわけではありませんので、発見した際には、斬り捨て御免ではなく、逮捕・連行を試みる予定です。その時に、何か彼を説得できるようなエピソードがあれば……と思ったのですが。そこまで荒唐無稽な話ですと、わたくしたちの口から伝えても、信じてもらえそうにありませんわ）

（・・・お恥ずかしい限りです……）

（──こちらも手加減はしますが、場合によっては、ペントさんをそちらにお連れする可能性もありますので、絶対の保障はできませんわ）

（・・・……分かりました。そればっかりは、仕方のないことだと思います。兄が迷惑をお掛けして、本当に申し訳ありません……）

（──では、わたくしはこれにて失礼致しますわ）

　スーは、精神感応を終了した。

　マフデトは、内面世界でコルバの霊と相対する。

「……リブラへの情報提供に、感謝申し上げます」

（・・・いえいえ！　……こちらこそ、兄がとんだ粗相を）

　マフデトは緋色の魔法陣を組み替えると、終了シークエンスに移行する。

「──リブラ一同、コルバ様のご冥福を心よりお祈り申し上げます。……」

　マフデトの言葉に合わせ、魔力の渦が収束した。

「……ふぅ」

　マフデトは一息つくと、頭のツノを指先で触る。

「、……っ」

　が、熱くて引っ込める。

（──マフデト。どうじゃった？）

　マフデトの第六感に、ハガルの声が響いた。

（──直に、ケリが付きそうです）

　マフデトは、コルバの墓石の前から立ち去った。