荒野の戦士アグニ──それは幼女という名の物語

第3話ハードボイルド（）幼女３

半魚人の顎から脳天へと突き抜けるスラッグ弾──卵の殻のように砕けた頭骨に混ざって、中脳と小脳が壁と天井に飛び散った。

頬に付着した鮮血をイズクが手の甲でぬぐい取る。

通路の両脇から押し寄せる数体のクリーチャー、挟み撃ち状態だった。

閃光とともにクリーチャーどもを次々に貫く、アグニのバイオプラズマキャノン。

接近するイカの頭部を持った人型クリーチャーの脇腹にビームサーベルと突き刺すと、アグニが胃袋を十二指腸ごと切り裂く。

すでに三十体以上は始末したはずだ。

「よしっ、今だっ」

出口側通路のクリーチャーどもをあらかた片付けたアグニが、イズクに叫んだ。

それからふたりは一気に突っ切った。

アグニが、スタングレネードを仕掛けたリトルシガーを、背後から迫るクリーチャーの群れに放り投げる。

時間稼ぎだ。

クリーチャーどもの網膜を灼くスタングレネードの発する激しいフラッシュ。

轟く大音量が、二人の鼓膜を震わせた。

それから十秒ほど走っていると、地上へと続く脱出口が見えてきた。

一部の床が、腐食のせいで崩落して出来上がった穴だ。

穴は大人二人分ほどが、ようやく通り抜けられるスペースだろうか。

アグニはすぐに天井目掛けてワイヤーを撃ち込んだ。

そのままイズクの腕を掴むと、左腕に仕込んだナノチューブワイヤーを一気に巻き上げる。

空中に浮きあがり、地上へと昇っていく二人の身体。

ようやく地上フロアに這い上がり、ふたりはため息を一つついた。

「とりあえず、ここまでくれば一安心だ」

いつものように余裕の表情を浮かべ、リトルシガーを吹かして見せるアグニ。

実際は、フロア探索にイズクをかばいながらの多数のクリチャーとの戦闘で、少々くたびれていたのだが。

だが、そんなことはおくびにも出さず、アグニは不敵に微笑んで見せた。

それがダンディズムであり、プロフェッショナルというものだからだ。

そう、やせ我慢もプロの仕事の内だ。

「ああ……本当に助かったよ……ここから生きて出られるなんて」

「気を抜くのはまだ早いがな。とりあえずガイストシティに戻るとするか。あんたの妹が首を長くして待ってる」

サングラスのフレームを指で押しやりながら、アグニがイズクに言う。

「ああ……そうだな。僕もサトミに早く会いたいよ」

アグニに同意するように、イズクは頷いて見せた。

それからふたりは、外に停めておいたホバーバイクに跨ると、素早くシフトアップする。

一気に跳ね上がるホバーバイクの回転数、荒野の乾いた砂埃を蹴散らしながら、ホバーバイクは猛烈な勢いで一直線に突き進んだ。

呻くような風の音をバックにして。

その音を聴いたとき、イズクは改めて自らの生を実感した。

こすれ合う砂の間から顔を覗かせるトカゲ、転がるタンブルウィード、そして、小さな背中をしたこの砂礫（されき）の戦士。

バイクミラーに映った無表情なアグニの横顔──イズクは心の底から美しいと思った。

さあ、目指すはガイストシティだ。

＊＊

黒に染まった空から降り注ぐ、濁った赤い酸の雨が、ジャンクタウン全体を濡らした。

老朽化した建物のひび割れた壁に背を向けているドラッグディーラーと売春婦が、目を合わさずに愚痴をこぼしあっている。

サトミから報酬を受け取ったアグニは、けだるげにリトルシガーを吹かした。

懐はあたたかい。

バラッグ小屋を通り抜け、真新しいウイスキーボトルの入った袋を揺さぶる。

ボトル内で波打つウイスキー、良い音がした。

消毒用エタノールにカラメルを混ぜて水で薄めたまがい物とは違う。

本物のウイスキーだ。

と、その時、アグニの視界が地面に横たわった全裸の少女を捉えた。

生き倒れか。

今のご時世、別段珍しくもない。

ガイストシティでは、毎日のように餓死者が出ている。

大方、この少女もそんな類のひとりなのだろう。

それでも何となく気がかりだった。

あるいはただの気まぐれか。

アグニは倒れた少女を抱え起こすと「大丈夫か」と、声を掛けた。

無言で首を振る少女、激しく衰弱している様子だった。

表情から血の気が失せている。

アグニはボトルの封を切るとキャップを開け、中身を口に含んだ。

そして少女の唇に自らの唇を重ねると、口移しでウイスキーを飲ませる。

気付けだ。

少女は素直で飲んでいった。

アルコールのおかげか、頬が僅かにだが紅潮し、血の気を取り戻し始めている。

「自分の名前は言えるか？」

「……わからない。私は……誰なの？」

虚ろな視線をむける少女──アグニは黙って少女を抱きかかえると、自分の住処へと足を運んだ。