恋をするなら八月に限る

第43話：大人と子ども

「僕はなにもかも聞いているよ。朱里から、電話やチャットでね」

　目にした光景を、信じられない。小さく「え？　え？」と繰り返すばかりの陽輝に、構わず北条は話した。

「冷たい食べ物を好きなこと。苔で滑る川底を歩くのがうまいこと。たくさんの工夫で、少ない材料でもおいしい料理を作れること。頼まれたら嫌と言えなくて、疲れも忘れて頑張れること」

　やめえや。

　耳に捩じ入れられるのは、貴重な体験。同じことを朱里に言われても、照れくさくて身を捩っただろう。しかし決して、嫌ではない。

　それをなぜ、北条に聞かされなくてはいけないのか。戸惑いと焦りの上へ圧し掛かる、この感情の名を知らない。だが久しいと思う。

「ここのところ、きみの話題ばかりだった。優しくて、熱心で。うっかりすることもあるけど、全力で取り返そうとする頑張り屋で。朱里にとって、自慢の従弟みたいだよ」

　やめえ言うとるじゃろ。

　想い出を穢すなと、念じるばかりでは届かない。それくらいは陽輝も知っている。だからと気安く、主張できない。その理由にも気付いている。朱里に婚約者が居ると知ったときから。

　怒りにでなく、握った拳が震える。

「だから朱里は、きみに祝ってもらいたいって。その気持ちに、僕も賛成だ。傷付けたくないっていうのは、そういう意味さ。きみの思うまま、納得してもらえるのがいちばんいい」

　北条は、なにもかもを知っている。できごとだけでなく朱里の気持ちも、朱里に伝わった陽輝の想いも。

　そうと気付いて、自分が今どこを向いているか分からなくなった。

　憎き男を睨んでいるようで、その向こうの樹々の揺れるさまに目を奪われ、気付けば踏みつけた落ち葉の葉脈を数えている。

「だから――」

「バカにせんとってください」

　もう、聞きたくなかった。褒めるところもないのに、無理やり賛辞を捻り出すような話を。

　それは小さな子に「謝れて偉かったね」とか、そういう手口だ。

「だから、なんです？　納得して、すっぱり諦めて、マヌケな顔で結婚式に出ぇ言うんですか。人を好きとか嫌いとかって、そういうもんじゃないでしょうが。俺には分からんです、どうしてあんたが平気な顔しとれるんか」

「平気ってこともないけど。なんだい？　一発や二発、殴るくらいするもんだって言うのかな」

　なんや、知っとるんじゃないか。

　うっすら、北条には嫉妬という感情がないのかと思った。だがそういう場面とは理解しているらしい。

　ならばやはり、陽輝は見くびられている。

「そうです、俺はあんたの婚約者を奪おうとしとるんです。普通は怒って、ふざけた真似すな言うでしょ」

「まあね。揉めれば、そんなことも言わなきゃいけなくなる話だよ。だからそうならないよう、分かり合いたいって言ってるつもりだ」

　また、だから。

　きっと北条は、きちんと話し合えば世の中に戦争なんて起こらない、などと言い出す手合いだ。

　世の中に、欲しい物を手に入れるのは他人から奪うに限ると考える奴は居る。騙す必要もないのに嘘を吐く奴も居る。

　それらと陽輝は少し違うが、北条の迷惑など構う気がないのは同じだ。

「バカにすな言うとるじゃろ。それはあんたが、はなから無理じゃと思っとるだけよ。あんたは大人で、俺はまだ子どもじゃけえ。取っ組み合いしたらカッコ悪いって思うとるだけじゃろ」

　対等と見られていない。事実そうだが、指摘されれば気分が悪い。

「俺が一人でジタバタしとるだけで、あんたらはどうなるとも思うてない。俺だけ黙ってくれれば、丸く収めましたいうて満足できる。そういうことじゃろ」

　世の中は見込みのないことだらけだ。校則で禁止されたバイクを持つことや、バイト先で可愛い彼女を作ること。将来なりたい職業も、無難なところを言わなければ笑われる。

　それでも自分たちは、悩んでもがいて答えを得るのだ。誰かクラスメイトが声優になりたいと言ったときの、教師の失笑が大嫌いだ。

「あんたらは大人じゃけえ。もうそういうのは済ませました、いうて思っとるんか知らんけど。なんか大逆転とかあるかもしれんじゃろ。奇跡の確率まで、あんたらが決めんなや！」

　北条に、なにを言う気配もなかった。勢いに任せた陽輝の声を、今は聞くときとでも考えているなら腹立たしい。

　そうやって一つ高いところから見下ろすのが、この男をずるいと思う理由だった。

「俺が必死に考えたのを、言ったのを、笑（わろ）うとったんか。叶うわけないのにって、バカにしとったんか」

　朱里も朱里だ。どうやらかなり細かなことまで、逐一の報告がされている。晒し者のようにしなくてもいいだろうに、と感じるのはおかしくあるまい。

　けれど北条は、初めて表情を変えた。ほんの少し、非難の形に眉が動く。

「本気でそう思うのかい？　朱里が僕に伝えたことを、きみを貶めるためだって」