恋をするなら八月に限る

第41話：北条拓海という男

「もう夏休みも終わりなんだって？　楽しんだかい」

「え、ええ。まあ」

「それは良かった」

　顔を見るには、ほんの少し視線を上向かせなければならない。途轍もない重力に逆らって。

　笑っとる。

　薄く微笑む北条が、なにを考えているのか不気味だった。お前の伝言を黙殺し、予定を狂わせた相手だろうにと。

「あ、そうだ。忘れないうちに渡しておかなきゃ」

　近付く男の顔を、降り注ぐ月光がよりはっきりと映した。

　ブサイク、ではない。取り立てて言うほどイケメンでもない。体操か陸上の日本代表に居ただろと言われれば、そうかなと思う。

　強いて褒めるなら、小ぎれいでいい人そうに見える。嫌っている陽輝の目にさえ。

　それがますます胡散臭くもあるし、どうであれ朱里の隣には相応しくない。

「え、なんです？」

　握手をする距離で、北条は内ポケットからなにかを取り出した。

　差し出されて、反射的に受け取ってしまう。後悔しても、彼の手はもうそこにない。

　弁当の箸箱のような四角いなにか。それが包装紙に覆われ、小さなリボンまで付けられている。

　なぜプレゼントを？　と疑問に感じ、すぐに思い出した。進学の祝いをくれると言っていた。

「定番すぎて、嬉しくないかもしれない。万年筆だよ。でもきみがスーツを着るようになって、胸に挿しておけば話題の一つくらいになるかな。うん、その程度の物さ」

「あ、ええと。ありがとうございます？」

「いやいや」

　スーツを着て云々というのは、意味が分からなかった。手にした物を突き返す方法も知らない。

　誰かに良くしてもらったら、きちんとお礼を言いなさい。母や小学校で教わったのは、穏便に受け取った場合の対応だけだ。

「あの。伯父さんたちと話をするんじゃ」

「ああ、それはもう終わったよ。たまたまだけど予定を繰り上げられてね。言ったって結局、五時前くらいに着いたかな」

　午後五時前と言えば、出かけてからさほども経っていない。ニアミスだった。

　いやそんなことでホッとするな。陽輝は自分を叱りつける。北条は話が終わったと言った。この男と朱里とのことで、なにかしらの結論が出たということだ。

　内容によって、受け取ったこの品を足下へ叩きつければいいだろうか。

「どうなったんですか」

「うーん」

　笑んだまま。北条はわざとらしく、悩んだ素振りをする。顎を摘む指がいかにも。

「なんです？」

「それは本来、きみに話すことじゃないなと思ってさ。中身もタイミングも」

「まあ……」

　言われて「たしかに」と。朱里への気持ちからは問うて当然と感じていたのが、反論もできない。

「あはっ、きみは真面目だなあ」

「なんです。バカにしとるんですか」

「いやごめん、そうじゃないよ。世の中、図太い人間が多いから。いい子だなって」

　苛とした。脅すつもりはないが、視線がきつくなる。噴き出した北条が顔を引き締めたのも、そのおかげではあるまい。

「ほかならぬハルくんだから、教えてあげるよ。でも、条件がある。代わりに一つ、僕の質問に答えてほしい。無回答と、質問の変更は受け付けない」

「ハルくんって――なんです、質問は」

　誰がハルくんじゃ。

　朱里に呼ばれれば幸せを招く呼び名も、今ここでは腐臭に塗れた。

　ワインの樽にグラス一杯の泥を混ぜれば、それはもう泥水の樽になるのだ。気安く真似るなと怒鳴りつけたい。

「この条件を受けるか、先に決めてほしいかな」

「それはそっちが有利すぎませんか」

「条件というのは、後出しするほうが得になるものだよ。話を聞かない選択肢が、きみにはないって分かってる場合は特に」

　なるほど。自分は子どもだと見くびられているようだ。もっともらしく言っているけれど、相手が大人ならこんなことを言わないはずだ。

　とは言え選択肢がないというのも、間違っていなかった。

　後で伯父夫妻に聞いたのでは、間に合わない。それは勘だったが、きっとそうだと確信がある。

「分かりました。その条件で」

「いいね。決断が早いのは、いいことだよ」

「お世辞はいいんで、早く言うてください」

　無駄口（カバチ）よ。

　北条の吐き出す言葉の全てが、罠に思えた。この男は重大ななにかを陽輝にさせようと、あるいは言わせようとしている。

　それでどんな不利があるのか見当にないが、乗ってやるかと警戒を強めた。

「知っていると思うけど、結婚式の予定が狂ってね。その代わり、集められる人を集めて、パーティーを開くことになった。よく言えば人前式、かな」

「そんなん、代わりになんかならんでしょ。それに普通、何ヶ月も前に予定を組むんじゃないんですか。間に合わんでしょ」

「だね。ぎりぎり遅らせて、十月末だ。行きたいのに行けないって方も多くなると思う」

　間に合わない。代わりにならないが、強行する。陽輝の耳には、そう聞こえた。なぜなら北条は、ここへ来る前に決めてきたと言った。

「そんなん、朱里ちゃんが納得するわけない。伯父さんらと話したとき、朱里ちゃんは居らんかったじゃろ」

「そりゃあ、まあ。朱里は居なかったよ」

　呼び捨てにすな。

　北条の声、動き。細かなことまで、なにもかもが気に入らない。朱里の居ぬ間に、勝手に話を進めたことも。しかも相手の一人は、親子ゲンカの続く満江だ。

　伝言しなかったのも、結局なんの問題にもならなかったようだし。こんな男にずっと怯え――気兼ねに感じていたのがバカバカしい。

「ともかく、質問には答えたよ。今度はこっちの番だ」

　北条がルール無用なら、こちらも同じでいい気もした。即ちこの場から去り、朱里を連れてどこかへ逃げるのだ。

　逃亡は悪でない。危機を回避するための、立派な手段だ。

　でも、どこへ？

　思い付くのは、広島の自宅だけ。母も朱里も不満に思わないだろうが、解決になっていない気もする。

　三年待ってくれれば陽輝もなにかしらの職に就けるから、それでいいと言ってくれるだろうか。

「馬屋原陽輝くん。きみは朱里を振り向かせると約束したんだろ？　僕よりも、きみのほうがいいと思わせるって。その計画がどうなったか、きみ自身の評価が聞きたい」

　すうっ、と。血の気の引く音が聞こえた気がする。

　逃亡を選択しなかったのは、失策だった。問われた瞬間、そうも思った。だが、考え直す。

　仮にも結婚の決まった女性を奪うと決めたのだから、こんな場面のあることは分かっていたはずだ。

「ええよ、北条さん」

　大きく息を吸い、朱里と過ごした時間を思い浮かべた。劇的ではなくとも、深く向き合った記憶を。