恋をするなら八月に限る

第40話：暗いところ

　浴場の照明は、全体的に薄暗かった。しかし各所にフットライトが気遣われ、危うい感覚はない。

　ジェットバスと電気風呂を除き、全体の七割ほどは露天状態だ。岩で囲われた湯に浸かり、見上げるとたくさんの星がきらめいた。

「ここでも十分見えるじゃん」

　暗くしてあるのは、そのためだろう。陽輝の他に二人の客が居たが、やはりどちらも頭上を眺める。

　ただ視界の一方に、整然と窓の並んだ壁が入り込む。いかにも学校然としたそれを意識してしまうと、なんだか中庭の池を荒らしている気分になった。

　――いや。

　違う、罪悪感は別の場所からだ。などと、たった今気付いたふりをするのも白々しい。屋内へ戻る壁を見ると、防水時計が七時半過ぎを指していた。

「夜になるって、何時ころじゃろ」

　人によっては、午後六時も夜と言う。北条が遅くなるとは仕事の都合であろうから、八時や九時になるのかもしれない。

　燈子の父。晃が帰宅するのは、毎夜十時を過ぎる。だが他人の家を訪ねるのに、そんな時間を選ぶものか。

「他人、か」

　結婚を控えた間柄。婚約者、だ。

　それはきっと、他人と呼ばない。誰と誰の話か、名が浮かぶ前に顔を湯に沈めた。

「ダメなんかな……」

　顔を洗い、火照った顔を岩に乗せる。意外とひんやりして、気持ちいい。

　北条は今まさに、関家を訪れているかも。そうでないとして、どこかから向かっている最中だ。伝言を握り潰した罪は、免れようがない。

　黙っとってくれる、わけないか。

　誰より忌避すべき相手に、なにを期待しているのか。どこかで誰かが「あんたはバカなんよ」と噴き出す。

「バカなんは北条じゃろ。朱里ちゃんを悲しますこと言うてから」

　それはそれ、陽輝の嘘とは関係がない。分かっていながら、退かない言いわけに思い込む。

　おかげで多少の気力が湧いた。風呂から上がり、また朱里の顔を見られる程度には。

「あっ、ハルくん。いいお湯だったね」

　のれんをくぐった先へ、浴衣姿の朱里が居た。千年風呂の広告が入ったうちわを手に、柔らかそうなソファでくつろいでいる。

　入浴前と同じ服を着た自分が、なんだかみすぼらしい気がした。

「浴衣、借りたんじゃ。でもそれで天文台に行けるん？」

「ううん、今だけだよ。汗がひくまで」

　下ろしていた髪が、今は後ろで括られる。その生え際に、たしかに汗が浮いていた。視線に気付いたらしい朱里は、さっとタオルを押し当てる。

「どうかな。似合わない？」

「う、ううん。凄い似合う、可愛い」

「ほんと？　良かったー」

　白地に朱の模様が鮮やかな袖を、広げて見せる。首を傾げた朱里は、明るいロビーの照明に輝いた。

「喉」

「ん？」

「喉乾いたじゃろ、なんか買ってくる」

　眩しすぎて、直視できない。返事を待たず、壁際の自動販売機へ向かう。ドキドキと胸の高鳴るのが、息苦しい。

　同時に高まる気持ちは、恋心とは違った。腹の底へ、延々と鉛を流し込まれるようだ。しかもその重みは、なぜか肩にのしかかる。高熱を出したときに似て、ぎゅっと喉の詰まった感じがした。

　先に食事を終えていて良かった。なかなか豪華な懐石だったが、これからとなったら食べられない。

　湯上がりの朱里が、涼んでくれていて良かった。お茶を一本飲む間には、きっと気分も戻るだろう。

　予測というより、使命感に近かった。その通り、およそ一時間後。陽輝は朱里より先にソファから立ち上がる。肩に小さなリュックサックを引っ掛けて。

「朱里ちゃん、そろそろ行こうや」

「うん、行こっかハルくん」

　すっきりと笑った朱里は、脱衣場へ戻る。また出てくるのに要したのは、五分程度。ニットの上へ、襟のある大人っぽい上着を重ねていた。背広のようにも見えて、いつもの可愛らしい様相とは違う。

　だが似合っているのは間違いない。

「朱里ちゃんて、ほんま可愛いわ」

「もう、恥ずかしいなあ。でもありがと」

　裏口から出て、専用の登山路へ入った。とは言え、ふわふわと柔らかい舗装がされ、散歩道と呼んだほうがいい。

　まばらに小さな灯りも置かれた、なだらかな斜面。登山路の周辺はほとんどの木を刈られているが、見渡しても街の夜景はない。

　ジグザグに進むこと、三十分強。おおよそ平らな場所に出た。

　草野球なら十二分にできる広さの真ん中へ、丸太を組んで作られた高台が見える。どうやらあれが天文台らしい。

「あっ、ごめんハルくん。電話が」

　ビクッ。と、全身が強張る。

　たしか着信音は聞こえなかった。けれど、マナーモードにしていたのだろう。朱里はスマホを取り出し、耳に当てる。

　今日の最終目的地まで、あと数十メートルなのにいったい誰が。

　決まっている、北条だ。だから自分は、身を竦ませたのだ。

　どうしよ。俺、どうしよ。

　戸惑う気持ちばかりで、それ以外は真っ白になった。縋るべきは朱里でない。そもそも縋るべきでない。しかし目が勝手に、小声で話す彼女を追い続けた。

　いつ、その声が陽輝を責めるのかと。不安で堪らなかった。

「ハルくん」

「な、なに？」

　ついにその時だ。逃げ出したかったが、足が動かない。目を細め、平静を装った声をひねり出す。

「ごめんね、もうちょっとかかりそうなの。先に櫓まで行っててもらっていい？」

「……え、あ、うん。先に？　ええと、分かった」

　北条じゃないんか？

　マイクの部分を手で押さえ、朱里はすまなそうに頭を下げる。どうも陽輝の悪事は、まだ伝わっていない。

　さておき先に行けと言うのだから、従おう。山頂であっても、公園のようなもの。離れてもお互いに姿が見える。

　言いわけじみたことを考え、櫓へと歩いた。途中振り返ってみたが、彼女はもうこちらを見ていなかった。

「けっこう高いわ」

　星降（ほしふる）天文台と書かれた櫓の真下へ立つ。離れて見る分には子ども騙しと感じたが、背丈の五倍近くを見上げる建物だった。

　階段もがっしりして、よほど高所恐怖症でもなければ問題あるまい。今すぐ、開けた場所へ行きたくて駆け足で登る。

「ふうぅ……」

　ひと息。

　てっぺんで吐いた重いそれを、すぐに飲み込むこととなった。

　十畳ほどの反対に、人影がある。暗い色のスーツに、月明かりでさえ艶めく革靴。腰高の手すりに肘をついていた男は、おもむろにこちらを振り向く。

「やあ、初めましてだね」

「北条、さん？」

　軽く右手を上げた彼は、陽輝の呼びかけにゆっくりと頷いた。