恋をするなら八月に限る

第30話：うっかり

「北条、拓海」

「ん？」

「……さん、ですか」

「そうだよ。そう言うきみは、陽輝くんかな」

「えっ」

　自分の口が恋敵の名を発したと気付くのに、二秒ほどかかった。敬称を強引に貼り付け、どうにか体裁を整えた。

　対して北条の声は、瞬間で陽輝の心臓を鷲掴みにした。大きく肩の震えるのと、強く胸が打つのと。同時に身体が揺さぶられ、気の遠くなる思いまでする。

「そ、そうです」

「難しい高校に合格したって聞いてるよ。おめでとう、頑張ったね」

「はあ。ある、ありがとうございます」

　いや、なんでこいつに祝われんといけんのや。

　受話器を通した音だけが、やけに大きく聞こえる。あせらず、あせらせない口調。はっきりとした滑舌。陽輝は、簡単なお礼の言葉さえ噛んでしまったのに。

　自身の不出来が、北条への苛々として積もる。

「今度、会う機会にお祝いを渡すよ。それで陽輝くんが出たってことは、関さんはお忙しいのかな？　ええと、きみの伯父さんの長明さんのことだけど」

「いえそんな。あの、いや、伯父さんは――」

　お祝いなんか。

　貰うつもり、筋合いがない。おおよそ、そういう感情を抱いた。

　けれど北条は返事を待たず、本来の用件を続けて話した。言い返すタイミングを逸したが、この電話一つでケンカ腰になるのもおとなげないと思い直す。

　さておき。もう数分は経っているはずだが、誰も通りすがらない。念のためにぐるりと見回し、つま先立ちで首を伸ばしてみても姿が見えない。

「忙しいってことはないと思いますが、呼んできましょうか」

「ううん、そうだなあ。いや、いいよ。伝言を頼めるかい？」

「え、ええ」

　思考する雰囲気が言葉に纏わされた。だがほんの一瞬で、本当になにか考えたのか？　と疑いたくなる。

　それで判断を誤ってもこちらのせいでなく、まあいいやと陽輝が考えるまでの時間も似たようなものだったが。

「まあまあ。初めて話すんだから、お互い緊張するけど。楽に行こうよ」

「ええ？」

「電話が苦手かもと思ってね」

「そんなことはないです」

　至極当たり前のことだけれど、電話の向こうの北条は見えない。だというのに、不思議なことに、フッと小さく笑う顔が浮かんだ。厭味にではなく、気のいいお兄さんという風に。

「今月、八月二十三日。来週の月曜だね。たぶん夜になるけど、お邪魔させていただこうと思う。伝えてもらえるかい？」

「分かりました、二十三日ですね」

「うん、そう。三十分くらいのことだし、お構いなく。とも言ってもらえると助かる」

　電話のすぐ傍へ置いてあるメモ帳に、その通りを書いた。細い麻紐で繋がった鉛筆には、せきあかりと平仮名で書かれている。

「伝えておきます」

「夏休みも終わりころだけど、陽輝くんも居るかな？」

「まだ決めてません」

「そうか、分かった。じゃあ頼むよ」

　これからいくらでも世間話の出てきそうな気安い雰囲気。それが唐突に沈黙へと変わった。

　用事が終わったんなら、早く切れや。

　と思ったが、よく考えると最後の返事をしていない。

「あ、えっと」

「うん？」

「その……」

「うん、なんだい？　僕はなにも急がないから、ゆっくりでいい」

　請け負ったと伝えるだけで良かったはず。だのにそれではいけないように思えて、電話を切れなくなった。

　電話と言えば、そろそろ朱里がやって来るかもしれない。それまでに、この通話を終わらせなければ。

　そんな必要はないのに、なぜかそう考えた。

「なんの用事でとか、言わなくても？」

「ああ。そうだね、うっかりしてたよ。と言っても、関のご両親には察してもらえるはずだけど」

「結婚式のことで？　あっ……」

　しもうた。

　この男の声を聞いてすぐ。北条と名乗られて直ちに、陽輝自身が察していた。

　朱里の悲しんでいた、結婚式の中止について。電話で言っておしまい、とはならない大ごとだと。

「ああ、そうだよ」

　また笑った。造作の分からない、シルエットの顔が。自嘲して頷いた。

「恥ずかしい話だけど、できないってことしかまだ決まってない。どうするのがいいか、ご相談に伺うってわけさ。だから結婚式のことで、とだけ伝えてくれればいい」

「結婚式のことでとだけ、ですね」

　メモを読み返すと、北条の言った伝言部分がほとんどそのまま書かれていた。

　要点だけを書けばいいのに、バカじゃないかと自分を罵る。

「頼むよ。さすが難関に合格しただけあって、真面目だね」

「えっ？」

「じゃあまた」

　真面目とか言う要素、あったか？

　問おうにも、通話は切れている。発音のいいトゥーットゥーッという音を電話機に封じ、メモ帳の一枚目を破り取った。

「あれ、ハルくん。まだ居たんだ」

　それからすぐなのかもしれないし、数分も呆けていたかもしれない。メモ書きを二、三度読み返したところで朱里が玄関の戸をくぐった。

「う、うん」

「もしかして、さっき鳴ってた電話。ハルくんが取ってくれたの？」

「うん」

「そっかー、ありがとう。誰からだった？」

　朱里の両親にと伝言を預かった。だが彼女に伝えても、問題なく果たしたことになるだろう。

　北条拓海からと、メモを渡せばいい。それだけで、もやもやと消しようのない気持ちを朱里に渡してしまえる。

「母さんじゃった」

「昭子叔母さん？　珍しいね、こっちにかけるなんて」

　母の名を聞いて微笑んだ従姉の視線は、黒電話へ向いた。それはそうだ、見たことはないが、長明や満江もスマホくらい持っているに違いない。

「うん。俺にじゃったけえ」

「あー、そっか。なにかあった？」

「ううん。台風は大丈夫かっていうのと、いつ帰るかって」

「うんうん、叔母さん優しいね」

　優しいのは、朱里ちゃんよ。

　疑う様子の欠片もなく、もっともだと二回彼女は頷いた。

　たった一歩半の目の前で、陽輝は手の中の紙きれをうっかり握り潰す。小さく、くしゃくしゃに。