恋をするなら八月に限る

第14話：初めてを分け合って

　ざざっ、と。ゴムに包まれた足が水を分ける。絡んだ細長い葉が、またするりと滑りゆく。

　くるぶしほどしか浸かっていないのに、朱里はぶるぶるっと全身を震わせた。

「冷たーい！」

「流れが速いけえね」

　江の川へ注ぐ寸前の用水。ホタルを見た足下は上流と違い、両腕を伸ばしたよりも広い。勝手に生えた葦が、天然の吹き流しとして涼を誘う。

　風呂とプール以外へは入ったことがないと言う朱里に、初体験を独り占めさせてやりたかった。だから陽輝の足は、まだ土の上にある。

「座ったら、もっと冷やっとするよ」

「えー、やってみる」

　言われるがまま。朱里はその場へ腰を下ろし、脚を投げ出す。赤いＴシャツから伸びた白い腕が、背中の側で水に浸かった。

　まさかそのまま寝そべるのかと焦ったが、彼女は気持ち良さげに空を見上げるだけだった。ぎらぎらと音のするような陽ざしが、水面で銀に撥ねる。

「ハルくんも来てよ、気持ちいいよ。えいっ」

「冷やっ！」

　関家に戻り荷物を解くと、朱里は陽輝の分もウェーダーを買っていた。置きっぱなしの水着でいいと思っていたが、せっかくなので使ってみた。

　だが水をかけられたのは、顔と首だ。防水でない部分を狙ったのでなく、コントロールが悪いだけだろう。

　しかし謝罪はなく。量を増した水が、胸や足にかかる。

「冷たいじゃろ」

「わっ！」

　戦闘開始となれば、遠慮は要らない。ざぶざぶと水に入り、手を浸す。ずぶ濡れになった指先を思いきり振るって、朱里の顔をびしょびしょにした。

　彼女は首にかけたタオルを使い、「もう」と口を尖らせる。だがすぐに、声を上げて笑った。

　こんなんで楽しいんか。と、逆に驚いてしまう。

「慣れたら川に行こうや。魚、捕るんじゃろ」

「うん、捕れたらいいね」

　小さな子どもみたいに、力いっぱいで頷く。引き起こそうと出した手で、思わず顔を押さえてしまった。

「もうハルくん、意地悪しないで」

「あ、ごめん。顔が痒くて」

「えっ、大丈夫？　虫刺されかな」

「いや、ちょっと痒かっただけ」

　顔の筋肉に厳戒令を出し、今度は無事、朱里の手を引いた。「よいしょ」というかけ声とはうらはら、祖母の家の古い冷蔵庫を開けるほうが、よほど力が要ると思った。

　用水は道路の下をくぐり、小さな滝となって川へ落ちる。薄暗いトンネルを、朱里は勇敢に進んで行く。

「そこ、ハヤがおるよ」

「どこ？　見えない」

　関家の前を流れる江の川は、二十メートル余りの幅に豊富な水量が流れる。護岸工事がされていても、常に膝までが浸かった。

　用水へ昇り降りする階段の脇へ、流れのない場所がある。背の黒いスリムな小魚が、十匹くらいで休む姿が見えた。

「そこよ。流れがないけえ、見えるじゃろ」

「うーん？　川の底は見えるけど、お魚なんて」

　目を細め、睨みつける朱里。陽輝の目には瞭然の魚影が、見えないらしい。僅かな水のうねりに尾を揺らす、あののんびりとした姿が。

「えーと、そこ。あ、もう一歩先。そこから網を入れれば、ちょうど届くよ」

　従兄たちは、水中の魚を探すのがうまかった。さっと眺めただけで、すぐに「そこ」と見つけてしまう。

　それがどこか教えてもらっても、陽輝の目には魚が映らなかった。いつも彼らは口を揃えて、それでは話にならないと笑う。

「ここね。ええと、あっ居た。ハルくん、お魚居たよ！」

　当てずっぽうでも網を入れれば、一匹くらいは捕まるかもしれない。そう思って誘導したのだが、ようやく姿を見つけたようだ。

　歓喜した朱里は玉網を振り上げ、力いっぱいに叩きつける。水しぶきが高く上がり、彼女の頭までも濡らした。

「捕れたかな？　あ、入ってない」

「上からじゃ、水の抵抗があるけえね」

「そっか。どうやるの」

　空っぽの網を、朱里は悲しげに広げて見せた。ビギナーズラックと言うものの、さすがにあれだけ水音を立てては逃げられてしまう。

「脇に抱えて槍を突くみたいに、こう」

　水辺で遊ぶのに、使い方を教わったことがある。網の部分は水に浸けておいて、素早く前後にだけ動かすのだ。

　叩きつけたり、方向転換したり。横の動きが加わると、抵抗で遅くなってしまう。

「えっ。あたし槍なんて持ったことない」

「あはは、俺もないよ。あと、魚の頭が向いてるほうに入れられれば完璧」

「分かった。ハルくん、頼りになるね」

「そ、そんなことないけえ。それより、もっと大きいのが捕りたいじゃろ。おかずになるようなの」

　告白した胸の高鳴りは、いつしか過ぎ去っていた。そのことに気付いたのは、また大きく動悸がしたからだ。

「うん。どこで捕れるかな、教えて！」

　一緒に行こうと、手が差し出される。朱里の微笑みは、いつもと変わらなく見えた。

　陽輝の想いを、どう感じたのか。どう受け止めたのか。それは言葉で聞いたけれど、態度に窺えない。

　俺、いつもどんな顔しとったんかな。

　負けじと自然な素振りを意識すれば、あちこち強張ってしまう。彼女に不自然さがないのは、大人だからだろうか。それとも、意識する必要がないから。

「どっちなん」

「ん、なに？」

「なんでもない。もうちょい、下流に行こうや」

　ところどころ小さな中州や瀬はあるが、岸はない。藻で滑りやすい場所を足で探りつつ、陽輝が先を進んだ。

　最初は手を繋いでいたが、互いにバランスが取れなくてすぐに離してしまった。仕方がないものの、割り切れなくもある。

「わあ、こんなとこあったんだねえ」

「うん、俺も初めて見た」

　川中を進むこと、およそ五百メートル。緩やかに左へカーブした先に、その景色はあった。

　関家は、高くそそり立つ崖に遮られた向こう。崖の上が国道のはずだが、深い緑で車の影も見えない。

　突き出した松が、川へ落ちた大きな岩に片膝を乗せている。それ以外にも高低さまざまな木々が崖を覆い、真っ黒な土はしっとりと涼やかだ。

　水は透明な箇所と濃緑の箇所とが隣り合う。張り出した枝の下に水草が揺れ、早瀬と淀みもひと目では見分けが難しい。

　人の手の及ばない自然の川が、こんな身近にあるとは知らなかった。