恋をするなら八月に限る

第12話：なかった機会

「結婚……」

「そうなの。ごめんね、内緒にするつもりじゃなかったんだけど。まだなにもかも決まったわけじゃなくて、それからと思って。その――ハルくん頑張ってくれたのに、本当にごめんなさい」

　早口で、一度にこれだけを捲し立てる朱里は見たことがない。胸の前で、両手が落ち着かなく揉み合わされる。

　眉間には深く深く、渓谷が刻まれた。今にも激流を拵えそうな瞳が、上目遣いに陽輝を見つめた。

「結婚って、なに？」

　違う、こんなん聞きたいんじゃない。朱里ちゃんに、おめでとうって言わんと。

　勝手にはしゃいで悪かったと謝り、可能ならば冗談にしてしまえばいい。朱里は陽輝を振ったのでなく、バカな従弟に担がれただけだ。

「東京のね、短大に行ってたとき。お付き合いする人ができたの。今年の春までシンガポールでお仕事してて、帰ってきたから」

　東京の短大へ、朱里が行っていた時期。陽輝は帰省に同道しなかった。

　来ていれば、彼氏のできたことくらい聞けたのだろうか。今となっては、知れたかも分からない。

「北条って人？」

　どうもその名前だけ、あちこちに臭いを落としすぎる。どうせそいつ（・・・）だ。と、心の中で悪しざまに言った。

「うん、そう。北条拓海（たくみ）さん」

「タクちゃん、じゃね」

　ゆっくりと、朱里の首が縦に動く。沈んだきり、なかなか浮かび上がってこない。

　泣かせてしまったのか。不安と情けなさに、膝が震える。だがこっそりと覗き見ても、唇を噛んでいるだけだった。

「朱里ちゃん、ごめん」

「えっ。いいよ、ハルくんはなにも悪くないよ。あたしがもっと早く、みんなに言っておけば良かったの」

「みんなに？」

　なにに謝ったか、陽輝自身も理解していない。朱里の返答で分かったのは、告白のタイミングではないこと。

　彼女を想うなら祝福すべきと、当たり前らしき価値観に同調が難しい。

「昭子叔母さんにも次光叔父さんにも、言ってないの。お中元とか来てるから、察してるみたいだけど」

「俺は、その次？」

「え？」

「ううん、ごめん。ちょっと待って。俺、なにが言いたいんじゃろ」

　真似をしたつもりはないが、同じようなことを言って俯いた。朱里を見ていては、渦巻いた感情が暴れる一方だ。

　こんなに好きじゃのに、俺はみんなの中の一人なんか。

　自制が間に合わなければ、言ってしまうところだった。

　朱里はなにも悪くない。陽輝の気付くのが遅く、告白するタイミングが最悪だった。それだけのこと。

　しかし生まれる順番はどうしようもない。親戚じゅうで最年少の自分には、恋をする機会がなければ知らされるのも最後なのか。

　そう思うと、納得や理解が縁遠くなる。

「もし」

「もし？」

　仮定を問うのが、怖かった。だから地面に問いかけた。卑怯者と、自分を罵りながら。

「タクちゃんが居なかったら。朱里ちゃん、なんて答えとった？」

「誰ともお付き合いしてなかったら……」

　どんな顔をしているだろう。朱里もまだ俯いているのか。それとも惨めな従弟のつむじを、憐れの目で見ているのか。

　妄想の彼女でさえ、陽輝を責めはしない。

「それは分かんないよ。ハルくんの気持ちを知って、たぶん最初に『待って』って言うと思う」

「待つって？」

「せめて高校を卒業するくらいかな。そしたらハルくんも、自分で車を運転したりできる。大学へ行くなり、お仕事するなり、自分のこと決められる」

　もっともだ。とても正しく、大人の意見で、反論が思いつかない。

　たしか舟有へ行くと最初に告げたときの、担任も似たようなことを言った。頑張るのは結構だが、固執せずに様子を見ろと。

「それじゃあ間に合わんじゃん」

「なにに間に合わないの？」

「朱里ちゃんのほうが歳上で、俺が待っとる間にタクちゃんと出会（でお）うてしまうじゃん」

　基本的に家と学校を往復するだけの高校生と、大人の行動範囲には差がありすぎる。

　そう認識する陽輝に、待つ行為が投獄と同じにしか思えない。

「そんなん、ずるいわ。俺、朱里ちゃんが好きなのに。朱里ちゃんも好きになってくれるか、試すチャンスもないとかずるいわ。諦めんかったら、限界はないんじゃなかったん」

「ハルくん――」

　視線を感じて、顔を上げた。朱里の目は、まっすぐにこちらを見ている。

　顎に拳を当て、瞳が細まり、戸惑いと苦悩は感じられた。けれど陽輝の言い分に、怒りや悲しみはないように思う。

「朱里ちゃん、お願いします。俺にチャンスをください」

「チャンスって、どうやって」

「夏休みの間、俺と付き合って。いや彼女になれいうんじゃなくて、一緒に出かけたりとか」

　俺、バカなこと言うとる。

　悔し紛れの悪足掻きにしか受け取られまい。提案自体は間違いなく思い付きで、うまく伝わっているかも怪しい。

　乾いた喉がネバネバと絡み、咳払いをした。朱里はまだ、陽輝を見据えたまま。じっと動かず、肯定も否定も見せなかった。

　彼女は今まで、陽輝をバカにしたことがない。記憶にある限り、励まされたことしかない。

　だから、諦められなかった。諦めたくなかった。悪足掻きには違いないが、どう違うかきっと朱里は分かってくれる。

　そう願った。

「必ず、俺のほうがいいって思わせるけえ。お願いじゃけ、俺にもチャンスをください」

　気をつけをして、頭を下げた。場違いにも、進路指導で習ったおじぎの仕方が浮かんで。

　しかし四十五度を維持していると、これで合っている気もした。

　もしもこれで断られたら、九十度まで頭を下げよう。朱里がなにか言う前に、ごめんなさいと言って背を向けよう。

　それでこの恋は終わりと、覚悟を決めた。

「ハルくん、分かった」

「分かっ、ええ？」

「ハルくんが広島に帰るまで、お付き合いする。でもそれは、結婚の前に想い出を作るため。あたしもハルくんが好きだから、今までしなかったことしてみたい。それだけ」

　どこか痛むように、朱里は唇を固く結んだ。力の篭もった視線は、睨まれているとも思えた。

　わけの分からないことを言わせて、恨まれたかもしれない。それでも死ぬよりましじゃ。と、無為に諦めずに済んだのを喜ぶ。

「う、うん。それでええよ、俺が頑張るけえ」

「約束よ？　あたし、ハルくんにも結婚式に来てほしいんだから」

　下弦の三日月と満天の星が、白い腕を浮かび上がらせる。開かれた手の平を、同じに差し出した陽輝の手が包む。

　少し強張った不器用な笑みを、これきりにさせると胸に誓った。