絡繰奇剣の雪之介

第19話葬儀

　意識を取り戻した雪之介を診た永田は「まずは一安心だね」と鉄太と菜花に告げた。

　素直に喜ぶ二人に「傷に関しては大丈夫だけど、まだ安心できないんじゃないか？」と医者は厳しく正した。

「もし生きていると分かれば、忍びたちは襲ってくるかもしれない」

　それは――考えもしなかった。冷静になればそうだが、雪之介を慮ることに専念して、永田が言ったことは欠落していた。

「そこで提案なんだが、雪之介くんの葬儀をしよう」

　鉄太は初め、意味が分からなかったが、すぐに「偽の葬儀をするのか？　先生」と問う。

「ああそうだ。村人にも協力してもらおう。鉄太、皆を主だった者を集めてきてくれ」

「う、うん。分かった」

　鉄太が部屋を出ると、布団の上で寝ていた雪之介に永田は「しばらく外に出ないように」と念を押した。

「策がばれてしまうと、この村自体、危うくなる」

「……ああ、分かっている」

　雪之介はそう答えて、それっきり黙った。

　菜花は弱っている雪之介になんて声をかければいいのか、悩んでいた。

　村の者は雪之介の偽葬儀を快く請けた。それは鉄太の頼みということもあったが、雪之介が闘技場で稼いだ金の半分を差し出したこともある。

　葬儀はすぐに執り行われた。きちんとした墓も建てる。また弔う僧侶も呼んだ。

　鉄太と菜花も葬儀に参加した。永田に出ないのは不自然だと言われたからだ。彼ら二人は葬儀の途中で泣いたりした。演技ではなく、本当に雪之介が死んだと思うと悲しかったからだ。

　村を上げての葬儀が終わると、鉄太と菜花は雪之介の看病を続けた。

　永田の助言を受けつつ、交代で献身的に続ける――その甲斐があって、雪之介は徐々に回復していった。

「…………」

「さあ、お粥を食べましょう。少し起きられる？」

　菜花は少し塩味が濃い粥を匙ですくって、冷ましてから雪之介に食べさせる。

　ゆっくりと飲み込む雪之介。

「食欲が出てきたから……今度は川魚も食べられるかもしれないわね」

「……ああ、そうだな」

　食事を終えて、雪之介はゆっくりと身体を下ろして仰向けに寝る。

　一日中、寝てばかりいるが、まだ無理はできないので当然だった。

「…………」

　雪之介は意識を取り戻してから、何も話さなかった。

　最低限の会話はするけど、それ以外は喋らない。何か物思いに耽っているようだった。

「兄貴らしいって言えばらしいけど……何か憂うことでもあるのかな？」

　そんな様子の彼を鉄太は心配に思う。菜花も同じ気持ちだった。

「確かにね。一体、何を考えているんだか」

「……後で話すって言っておいて、何も話してくれないし。傷が癒えたら教えてくれるのかな？」

　そこだけが唯一の不満とばかりに鼻を鳴らす鉄太。

　菜花は心配と同時に不安に思っていた。

　もしかしたら、何かとんでもないことを決意しているんじゃないかと――

　一方、美月率いる忍び集団は尾張の小牧山城に帰還していた。

　任務成功の報告を信長にするためだった。

　あの後、雪之介が死んだと見張っていた忍びから報告が上がった。しかも葬儀の様子を美月は直接遠目から見ていた。鉄太も菜花も泣いていたところもじっくりと観察していた。

　結果として、雪之介が死んだと確信した。もはや織田家の敵国である武田の領内に居る必要はない。ただでさえ、甲斐国には武田信玄の忍びがうようよいるのだから。

　美月は誰も居ない謁見の間で、一人信長が来るのを待っていた。確か美濃攻めも本格的になっていて、彼女の主も忙しいと聞いていた。

　やがて信長はやってきた。表情一つ変えず、小姓も伴わず、美月と相対した。

「雪之介の討伐、見事であった」

　上座から凜として声で褒め称える信長。

　美月は平伏して「ありがたき幸せ」とへりくだった。

「それで、首はどこにある？」

　信長の鋭い指摘に美月は事情を話す。

　雪之介の脇腹に致命傷を与えたこと。

　村人が雪之介の葬儀を行なったこと。

　全てを詳細に話した美月。これで褒められるだろうと確信していた。となれば褒美は莫大なものだ――

「……貴様、それでも忍び頭か！」

　しかし、信長の口から出たのは、叱責の声だった。

「……は？」

「俺は首を必ず取ってくるようにと命じたはずだ！　何故切り取ってこぬ！」

　激しい怒りに面食らう美月。

「し、しかし、雪之介の絶命は確実です！　ならば首など不要では――」

「愚か者！　要か不要かは俺が決めることだ！　……貴様は、こう思わなかったのか？」

　信長は立ち上がり、呆然としてる美月の眼前まで迫る。

「もし葬儀が偽りだとしたら？　雪之介を庇うために演じたものだとしたら？　それに致命傷と言ったが、あの男はしぶとい。万が一生きていたら――どう責任を取るんだ！」

「そ、それは――」

「この――役立たずが！」

　遠慮も何も無く、美月の顔面を足蹴する信長。

　避けることもせず、甘んじて受け止めた美月――痣ができて、口から血が流れている。

「今すぐ甲斐国へ向かい、その村から首を取って来い！　腐っていようが蛆が湧いていようが、関係ない！」

　そしてそのまま腹立たしげに――謁見の間から去る信長。

　残された美月は内心、憤っていたが、自分の主が出て行った襖に向けて言う。

「かしこまりました……直ちに向かいます……」

　一ヶ月して、雪之介の体力が戻りつつあった。完治していないが、誰の手を借りずに立ち上がることもできるようになった。食べられるものも平常と変わらないものを食べる。

　あれから、忍びたちの襲来がないので、外をゆっくりと歩き回れた。向こうは雪之介が死んだと確信したのだと、鉄太と菜花は思った。

　しかし、雪之介だけはいずれ信長の刺客が来ると睨んでいた。彼は信長が執念深く、決して油断をしない男だと『昔から』知っていた。おそらく、首を持ってくるように刺客に言うはずだ。あの人間ほど確認にうるさい者は居なかった。

　そのこともあって、雪之介はとある夜、鉄太と菜花を部屋に呼び出した。

「いずれきっと、美月という女はこの村にやってくる」

　鉄太と菜花は雪之介の言っていることが本当かどうか図りかねた。

　だが自信のある雪之介の言うことは何故か説得力があった。

「……美月が来るとして、俺たちはどうすればいい？」

「おそらく奴は俺の墓を暴くだろう。それを狙って――捕らえる」

　菜花は眉をひそめて「捕らえる？」と訊ね返した。

「殺さないの？」

「……あいつ一人とは限らない。仲間が潜んでいるかもしれない。それに信長のことを問い質さないといけない」

「信長……やっぱり、菜花のねーちゃんが聞いたことは本当だったんだ」

　鉄太は雪之介の顔をじっと見つめる。

　この一ヶ月の間に、菜花は雪之介に聞いたことを打ち明けていた。そのとき、鉄太も同席していた。

　だが、雪之介は何も言わなかった。大名の父と弟を殺したのではないかと訊ねられても、肯定も否定もしなかった。

「……お前たちをどこまで巻き込むのか、ずっと考えていた」

　雪之介は鉄太と菜花、二人に向かって、真摯な態度で言う。

「もしも俺の過去を知ってしまえば、お前たちはもう引き返せない」

「……何が、引き返せないの？」

　菜花の問いに「知らなかった頃には戻れない」と雪之介は端的に言う。

「お前たちも、信長に狙われる」

　重い――言葉だった。

「お前たちは、覚悟はできているのか？」

　問うのは、思いと心だった。

「一生の重荷を背負うだろう。それによって塗炭の苦しみを味わうかもしれない。それでも――いいのか？」

　ごくりと鉄太は唾を飲み込んだ。

「もしも知りたくなければ、部屋を出て行ってくれ」

　そう言って雪之介は目を閉じた――