電気と魔法 −電気工事士の異世界サバイバル−

第32話 思惑

　「これは競技である」

　その言葉が静かに響き渡ったあと……。

　練兵場は静まり返った。

　「ギュチが本気を出せば、一瞬で勝負がついていた。

　だが、そのギュチを縛ったのはこの老骨である。

　この老骨が、『身の程知らず』などと言ってしまったがゆえに、ギュチはその言を証明するために、ただ勝つための戦いができなくなった。このことについては、自ら発した言葉に思い当たる者も多いはずだ」

　エディの人達の中で、下を向いてしまう人が現れた。

　そうだね、「まだ決めるな」なんて言った人、責任を感じるだろうね。

　「聞け！

　この老骨を含め、エディの兵（つはもの）は慢心していたと言わざるをえない。そこを突かれた。

　負けは負けである。

　そして、負けの代償は払わねばならない。

　この老骨、我が財、そのすべてをもって、円形施設（キクラ）の修理費用を持とう。また、これより1年の、軍の食費のすべても持とう。

　この上、ダーカスと『始元の大魔導師』殿に甘えることは、我が矜持が許さぬ。すべてを対等にし、恩義は恩義、返礼は返礼として、この大陸に再びエディの存在を知らしめん。

　よいか？」

　「お、応っ……」

　「よいなっ！？」

　「応っ！」

　2回目で、ようやくエディの人達の声が揃った。

　トプさんの顔が、痛みに歪んでいる。

　でもそれに構わず、ダーカスの武官の人がトプさんの折れた腕を引っ張る。

　そこへ、ヴューユさんの治癒魔法。

　「骨が曲がってついちゃったら、あとが大変ですからね」

　あまりの光景に目を背けている俺に、ルーが説明してくれた。

　1回じゃ足らなかった。

　ルーも1回唱えて、計3回。

　重傷だよ。

　でも、それでトプさん、なんとか傷は癒えたけど、身体全体がガス欠を起こしている。なんか食べさせてあげないとだなぁ。

　ともかく、トプさんの作戦、ようやく聞ける。

　「いや、本当に助かりました。

　最初から、『最短時間で決めろ』という指示になっていたら、絶対に勝てませんでした。

　『身の程知らず』と言われたときは、安心してそれが顔に出そうで困りましたよ」

　そうかー、あれで俺は、余計に怖くなっちゃっていたけどなぁ。

　「3回はいたぶらせて、それに耐えようと思っていました。

　だから、いつも同じパターンに持ち込み、腕を掴まれても本気では逃げず、私がなにもできないと思い込ませたのです」

　「もう、突き飛ばされて吹っ飛んでしまうたびに、死んじゃうんじゃないかって心配で心配で……」

　「『始元の大魔導師』様、あのですね、転がったからこそ、あの程度の怪我で済んだのです。

　踏ん張って耐えようとか、力で対抗しようなんてしていたら、もっと酷いことになっていました。

　脳震盪とか内臓を傷めるとかは、戦闘不能に直結しますからね。衝撃は逃さないと、なんです。

　一応、全部計算ずくではあったんですよ」

　「だが、トプよ、『始元の大魔導師』殿だけではない。

　余もそちが死んでしまうのではないかと、もう、心配で心配で……」

　そう言う王様、まだ手が震えている。

　「ギュチでしたか、彼は、この競技に特化していましたね。

　元は兵を鍛えるための競技だったのでしょうが、強い者を選抜してさらに技術を磨かせた結果、彼は兵ではなくなってしまった。

　殺し合いも視野に入れねばならない、軍の兵ではなくなってしまったのですよ。

　片腕を斬り落とされたからと言っても、もう片方の手に棍棒を持っていればその兵はまだ戦う力がある。それを忘れてしまったのが彼の敗因です。

　我が王よ、私は身体の動く部分が残っている限り、戦う覚悟があります。

　それが、ダーカスと豊穣の女神に仕える者の務めですから」

　「ダーカスはよき忠臣に恵まれた……」

　王様、俺、あなたがこんな感じに泣くのは、初めて見ましたよ……。

　−　−　−　−　−　−　−　−

　「で、アスランというあのご老人、結局なにがしたかったんでしょう？」

　ヴューユさんが、誰ともなく聞く。

　王様が答えてくれた。

　「1つ目は、エディ国内をまとめるためだろう。

　どこの国にも守旧派はいる。

　ダーカスが勝てば、その者たちも仕方なく黙る。

　エディが勝てば、満身創痍のトプに免じ、勝者の余裕をもってダーカスの提案をいくつか受け入れてやっても良い、とやらかすつもりであったろう」

　なるほどなぁ。

　ルートは変わっても、結果は同じかぁ。

　「その証拠に、摂政殿を責めたではないか。

　あれこそ、守旧派をまとめるための言いぐさよ」

　あ、あれは、エディ国内の仲間割れじゃなかったと。

　つまりは、不満を持つ者達を釣りあげたんだ。

　で、自分の考えを周りに明らかにしたところでギュチさんが負けて、立場を失った。

　すげーな、あのじーさんの腹芸。

　たぶん、ギュチさんが勝っていたら、じーさんのとっては味方につけられていたはずの人達なんだろうなぁ。

　そう考えると、「身の程知らず」って絶妙な言葉だ。

　「まだ決めるな」とかの、致命的な言葉に比べてね。

　軽い言葉が生んでしまったことに対して、早々に責任をとって、自分を安全圏に置いた。

　いやらしくさえ、あるな。

　「問題は、2つ目よ」

　「2つ目とは？」

　俺、思わず反射的に聞いてしまう。

　「ダーカスとリゴスが結ぶと、必然的にエディの価値が下がる。それを心配したのよ、あの御仁。

　ゼニスの山があるとはいえ、そこにトンネルを掘ったら、エディはダーカスとリゴスから挟み撃ちに合うかもしれぬ。

　エディの命運を他国に握らせるわけにはいかぬと、そう思っていたに違いない。なので、ダーカスの力を測ろうとしたのだ。

　その上で、対リゴスのために、ダーカスとエディで軍事同盟を結びたいと思っておろう。そのために、まずは1回、きちんと諍（いさか）いたかったのが2つ目であろうな」

　「同盟を結ぶために、諍うのですか？」

　これはルー。

　こんなん、もー、俺には解らねーよ。

　「通常であれば、軍事同盟以前に、平等な関係の平和条約から結ぶのが筋であろう。

　いきなり運命共同体となる軍事同盟は難しい。だが、勝敗という上下関係が生じてこそ、軍事同盟は結びうる。

　それなき軍事同盟は、烏合の衆と同じよ。どちらが戦いの指揮権を持つかも決められぬ。結果として、片端から切り崩されてしまうだろう」

　ああ、平和条約と違って、実際に戦争が起きたときのことを決めとかないといけないのか、軍事同盟は……。

　「トプの勝利、『始元の大魔導師』殿の火薬。

　これは、あの御仁にとって、エディの負けを確定させる良い材料であった。

　まして、今までゼニスの山に阻まれ、没交渉気味であったのだから、軍事同盟の話題自体を切り出せなかったはず」

　「となると、『すべてを対等にし、恩義は恩義、返礼は返礼』と言ったのは……」

　「そうよ、余も今、気がついた。

　つまりは、そういうことよ」

　王様、ヴューユさんの問いに答えた。