羊が一匹 ～ちょっぴり番外編～

第19話

「今日の飲み会って、ちえちゃんの送別会も兼ねてるんすよね？」

「なにっ！」

　山田さんの言葉に、モー太郎さんが驚きました。

「え？ちえちゃんの送別会？どういうことだ？」

　牧場主さんが、顔をあちこち動かしながら言いました。

「あれ、ちえちゃん、今月で辞めるんですよね？」

「え・・・？だ、誰か、そんなこと言ったのか？」

「うーっ」

　画面の中のお千代さんが、牧場主さんの方を向いてうなりました。

「違うんですか？社長、辞めなくていいんですか？」

　ちえちゃんが、画面に顔を近づけて言いました。

「可愛い子のアップは、いいな～」

　モー太郎さんが嬉しそうに言いました。

「シワがないのがうらやましいわ」

　ローバさんが言いました。

「社長、この前、私に、山田さんやメリーさんみたいに、動物の言葉がわからないから・・・来月から・・・」

　ちえちゃんさんが声を震わせながら言いました。

「来月から、頑張って言葉を覚えろよって、言ったんだよ」

　牧場主さんの言葉に、お千代さん以外の人間と動物は一斉に驚きの声をあげました。

「ちょっと！社長！」

　遅れて、お千代さんが牧場主さんに吠えました。

　隣から突然、大きな声が聞こえたので、牧場主さんは慌てて両手で耳を押さえました。

「ちえちゃんはいつも、こちらから指示しなくても、自分から仕事をみつけて、動いてくれるんだ。客が来ないこの時期、山田やメリーの手伝いしてくれてるって２人から聞いてる。この間、お千代から、ちえちゃんが外で動物たちと遊んでいるって聞いたんで、外に出てみたんだ。そしたら、ちえちゃんが小屋を掃除するために、動物たちを外に出したんだって、あいつらから聞いて・・・」

　私たちはうなづきながら、牧場主さんの話を聞きました。

　ちえちゃんさんは泣きながら、牧場主さんにお礼を言ってました。

「社長！話が違うじゃない！」

　お千代さんが、片方の前足で、牧場主さんの腕を押しました。

「経費削減の為に、ちえちゃんを辞めさせるって。そういう方針だったじゃない！」

「確かに、今は経営は苦しいよ。だけどな、お千代。これから俺たちがメディアに出るようになると、山田とメリーだけじゃ、動物たちの面倒を見るのは無理なんだよ。あいつらだって、短い勤務時間の中で、動物の体調管理や食事の準備やってんだぞ。小屋の掃除や事務までやるの、大変なんだって」

　牧場主さんは、お千代さんに話し終えると、お千代さんに押された腕を何度もさすりました。

「社長！どうして、いつも、急に考えを変えるんですか！経営者は、もっと社員に厳しく、無駄を省いて、利益を追求しなきゃダメなんですよ！」

「一番の無駄は、自分だってこと、いつになったらわかるのかなあ」

　牧場主さんを叱るお千代さんを見ながら、モー太郎さんがつぶやきました。

「今、この大変な時期を、みんなで一緒に、力を合わせて乗り越えていかなきゃならないんだ。利益も大事だけど、今は、動物たちの命を守ること、社員の命を守ることの方が大事なんだよ。牧場に人が集まるようになったら、利益を追求すればいいとオレは思ってる。山田のおかげで、牧場に人を呼ぶ足がかりができた。これから、もっと人が牧場に来るように宣伝しなきゃならねーんじゃねーのか？そのために、明日、テレビ番組に出演するんだろ、お千代？」

　テレビ番組、という言葉に、お千代さんがピクリと動きました。

「明日、朝から準備しなきゃならないから、私たち、失礼します」

　画面に向かってお千代さんはそう言うと、プイっと横を向いて画面から消えていきました。

「わ、悪い、山田っ！あとは適当にやっておいてくれ！」

　牧場主さんがお千代さんを追いかけるように、画面から消えました。

「さ、気の合う仲間だけで、仕切り直ししますか？」

　画面から、山田さんが呼びかけました。

「みんなで力を合わせて、牧場を盛り上げましょう！」

　画面の山田さんが飲み物を高く上げました。

　メリーさんも、ちえちゃんさんも、飲み物を高く上げました。

　私たちは大きな声で鳴きました。