ＴＲＩＧＧＥＲ’ｚ［トリガー'ズ］ －砂塵に散るは神々の懺悔－

◆第六章◆ 真相（９）

「待て、ニール……！　ミドガが……!!」

　砂丘の頂に差し掛かった頃、振り返ったディーンが声をあげた。視線の彼方には暗闇の中、煉獄に揺らぐ大樹の影。

　急いで双眼鏡で状況を確認する。焼け崩れていく建物の中、蠢く巨大な影が見えた。

　燃え盛る炎を艶めかしく照り返す色白な外殻。

「くっ……機構獣だ！　戻るぞ！　全力で飛ばせ、ニール！」

　ディーンに応じて嘶き、ニールが砂を蹴る。

　昏い月明かりに輝き、紅い軌跡を刻みながら駿馬は砂海を突き進む。

　…………

　枯れた大地に蹄の音が響きだし、闇夜に浮かぶミドガの姿が露わとなっていく。

　熱波と共に届くのは、燃え盛る炎の唸りや、建物の倒壊音、焼け焦げた煤の臭い。

　街を囲んでいたはずの柵と西門は跡形もなく瓦礫と化し、傾いた風車は、ごうごうと音をあげて燃えていた。

　速度を緩めずにニールは瓦礫の山を飛び越え通りを疾走する。

　焼け落ちた家屋が連なり、破壊された道には息絶えた人々が横たわっている。広場ではオリーブの木が燃え盛り、見せつけるかのように惨劇の跡を闇から炙りだしていた。

「エレナ、アレン！　どこだ！　返事をしてくれ!!」

　宿屋へと続く道を疾りながらディーンが叫ぶ。そして――

　かつてそこにあったはずの場所で、止まる。

　ミドガ一番の宿の姿は微塵もなく――一帯にはなぎ倒された建物の残骸が積もっているばかりだった。

　ニールから飛び降り、ディーンが瓦礫の山に駆け上がる。

「アレン……！」

　半ば瓦礫に埋もれ、うつ伏せに倒れるその姿を見つけ抱き起すも――アレンの身体には数多の銃創が刻まれており、右手にライフルを掴んだまま――事切れていた。

「くっ……!!」

　ディーンは目を伏せ、ゆっくりと頭を振る。すると――

「……ィーン、さん。ディーンさ……ん」

　弱々しくも、ディーンを呼ぶ声が聞こえた。顔を上げ、辺りを見回す。

「エレナ……！　大丈夫か!?」

　石壁の下敷きになりながらも、上体を起こそうとするエレナを見つけディーンが走り寄る。

「エマじゃ、なかったの……彼女は……ミルドガルの女帝……。己を機構獣と化した、恐ろしい――」

「いいからもう喋るなエレナ！　すぐに助ける！」

　エレナの下半身に覆い被さっている塊をどかそうとディーンが手を掛けるが――

　おびただしい量の血が隙間からこぼれ出しており、既に周囲を黒く染め上げていた。

「――いいの。もう……わたしは……。それより――」

　震える腕を伸ばし、エレナは一冊の本を差し出す。

「これを――このお話の正しい結末を……未来に…………そして子供たちの、墓前に――聞かせてあげ、て……」

「ああ――！　約束する、必ず……必ず!!　アタシが――こんな結末だって書きかえてやる！」

　ディーンが両手でエレナの手を強く包み込む。エレナは微笑み――

「ディーン、さん……貴女に会えて――良かった。ありが――」

　瞳を震わせながら――静かに瞼を閉じた。

　その顔には傷一つなく――まるで。

　まるで美しく眠る――王女のようだった。

　…………

　半身を引きずりながらホセが広場へと差し掛かる。

　死力を絞りここまで這いずってきたが――もう……限界のようだ。

　出血がひどい。倒れ込み、炎に包まれた大樹を仰ぎながら、愛娘と息子の顔を思い浮かべた。意識が薄らいでいく。視界が失われ、暗闇に飲まれる直前――

「ホセ……」

　何度も街を――皆を救ってきた英雄の声が届いた。

「おお……間に合った、んだな……エレナは……アレンは無事、か……？」

　その希望に縋り、ホセは声を絞り出す。

「ああ……!!　二人とも――二人とも無事だ。アレンは守り抜いた！　エレナは傷一つ付いちゃいない……！　綺麗なもんさ……!!」

　震えを押し殺し――ディーンは力強く答える。

「そう……か。ははっ……さすがは俺の認めた、息子だ。これで……俺も安心して――」

　ホセは安堵の笑みを浮かべ――そこで言葉は途絶えた。　

　…………

　焔に揺られ、緋色の髪が紅蓮に染まる。

　立ち尽くすその背に、焼け落ちていく大樹の火の粉が舞っていた。

　払いのけるようにマントを返し、ディーンは胸元に輝く王家の紋章を握り締める。