　エマを前に乗せ、後ろに飛び乗ったディーンが手綱を握ると同時、ニールが走り出す。

「舌を噛むから喋るなよ、いいな」

　ディーンの言葉にエマが振り向いて頷く。

　ニールが城壁から離れるように進路をとり、少し遅れてホークを乗せたシルビアが続く。

　その間にも赤銅色の機構獣が次々と宙を舞い、けたたましく金属音を震わせて砂上に降り立つ。先行した数体の獣がディーンたちの背をその目に捉え、六本の脚を響かせながら後を追う。

「蟻ってのは――ほとんどがメスなんだよな。ったく――色男はこれだからつらいぜ」

　ちらりと後ろを見たホークが回転式弾倉に弾薬を込めながらぼやく。

「はははっ！　女は別れ際を間違えると後が怖いぜ？」

「わかってる。だからきっちり――清算しとかないとな！」

　ディーンにそう返し、振り向いて引金を引く。

　放たれた弾丸が一体を撃ち抜いた。勢いのまま前のめりに崩れ、砂煙を上げて転がる。そこに後続の機構獣が突っ込み、更に数体が縺れて消える。

　それを見届け、ホークは前を走る機構獣を優先して狙いに定め、的確に駆逐していく。鉄塊と化した同族の屍に巻き込まれ、連なっていた機構獣の隊列が瓦解していく。

　ここまで引き離せばもう追いつかれる心配はなさそうだ。ホークが正面へと向き直る。

　――！

　一息ついたホークの目に映ったのは、先行するディーンへと迫る一体の機構獣の姿。

「ディーン！　一体漏らした！　左後方だ！」

　激しく揺れる馬上で、ホークは再び弾を込めようと弾倉を開く。

　急勾配へと差し掛かり、ニールの速度がわずかに落ちる。一方、重量差が出たか、機構獣の速度は衰えを見せることはない。じわじわとその差が縮まっていく。ニールを射程に捉えたか、機構獣が鋭い牙を開き、地を蹴り飛び掛かる――

「大した働き者だな。優秀なヤツだ。だが――働き過ぎも考えもんだぜ？　度が過ぎると、思わぬところで足をすくわれるからな！」

　機構獣を横目に、ディーンが一気に手綱を引き、重心を右に傾けた。地を踏みしめた前腕を軸に、ニールがその巨体を捻り大きく回転させる。

　銀色の馬体が急旋回し、一撃を避ける。機構獣はニールの傍らを舞い、地に落ちた。

　獲物へと向き直ろうと凶獣は砂を蹴るが――三対の脚は地を捕らえることなく、吸い込まれるようにずるずると斜面を滑り落ちていく。

　やがて――その奈落で捕食者の牙にかかり、機構獣は核石の輝きを散らしながら、地中へと沈んでいった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい