七年ぶりに再会した幼なじみがメイドになっていたんだが

第21話 キミと初めて出会った日

　城野舞香（じょうのまいか）が、仕事から帰って来て最初にすることは、お風呂に入ることだ。

「はぁ～気持ちぃぃ…………」

　自然と声を洩らしながら湯船に浸かっていると、お風呂のお湯が疲れた身体に染み込んでいくのがわかる。

　心身ともに癒してくれる空間、それがお風呂だと私は思う。

　いつもなら、このまま何も考えずにぼーっとしているのだけど、今日に限っては少し違った。

（それにしても……）

　私の頭の中では、今日の保健室で起きた事がずっと浮かんでいた。

　それは、三國君に怪我の手当てを待ってもらっていたこともあって、急いで保健室に戻った時のこと――。

　そこで、私は見てしまった。

　貧血で休んでいた式神さんと話す、三國君の姿を……。

　………………。

　あの後、二人から聞いた話では、どうやら二人は、七年ぶりに再会した幼なじみらしい。

　それを聞いた時は『へぇー』としか思っていなかったが、何故か心の中でモヤモヤとした気持ちが生まれていた。

　この気持ちが何なのか、一向に見つけられないでいる。

「…………」

　自分を落ち着かせるために、一度、お湯を頭からかぶる。

　結局、答えが見つからないまま、気付いた時には三十分もお風呂に浸かっていたのだった。

　浴室から出ると、濡れた体を棚に置いていたバスタオルで拭いてから、部屋着に着替えた。部屋着と言っても上下赤と白のジャージという、男子生徒達が想像するような大人なパジャマではない。

　学校では、すれ違うたびに『女神』と言われていたりするが、現実は時として冷酷なのである。

　私が住んでいるマンションは、学校の最寄りの駅まで電車で一時間もかかるところにある。本当なら、もっと近くのマンションに引っ越したかったのだけど、そうはいかないとある事情があった。それは――

「あ」

　ふとリビングの時計に視線を向けると、針が夜の八時前を指していた。

　今日は、八時からある人物とリモート飲み会の約束をしていたので、慌てて準備に取り掛かった。

　まず、最初に、ダイニングテーブルの上に置いてあるノートパソコンを開いてから、専用のアプリを起動する。それが終われば、次に冷蔵庫の中を確認した。

「これと、後は……」

　と呟きながら、帰りにコンビニで買っておいた缶チューハイとスモークチーズなどのおつまみをテーブルに並べた。ちなみに私はあまりお酒が強くないので、ジュースに近いアルコールの低いチューハイを選んだ。

　そうこうしている間に約束の時間になったので、ソファーの前に座った。

　リモート飲み会の始まりだ。

『ハローンッ』

　そう言ってカメラ機能を使った画面に、一人の女性が写し出された。

　栗色のショートヘアが良く似合う、その人物の正体は――

「ふふっ。久しぶりね、沙織（さおり）」

　開口一番に独特な挨拶を披露してくれたのは、工藤沙織（くどうさおり）。高校の時からの親友で、今はOLとして働いている。

『舞香、ほんと久しぶりだねぇー。どう？　元気に生きてた？』

「ま、まぁ……なんとかね」

　大雑把な質問に少し首を傾げながらも、何とか返事をする。

　今の会話の流れでもわかるように、これが工藤沙織という人物だ。

　ここ最近はお互いに仕事が忙しかったので、こうやって飲み会をするのは久しぶりだった。

　ちょっと顔を見ないだけで懐かしいと思ってしまう。この現象は一体何なのだろう。

　そんなことを考えていると、画面の向こうの沙織が笑顔で缶ビールの蓋を開けていたので、私も缶チューハイを開けることにした。

　プシュッ!!

　……この音を聞くために、仕事を頑張ったと言っても過言ではない。

『それじゃあ、今日一日立派に働いたあたしたちを祝って……カンパーイ！』

「カンパーイ！」

　沙織の威勢のいい声を合図に、飲み会は始まった。

　始まって早々、

『ぷはぁ～‼　サイコ～‼』

　沙織は満面の笑みを浮かべながら、ビールを一気に飲み干した。

　その飲みっぷりの良さは、見ていて気持ちがいい。

　と思っている間に、沙織は次のビールの蓋を開けていた。

「相変わらず美味しそうに飲むよね」

『えぇ？　そうかなー』

「ふふっ。そうだよ」

　と伝えると、沙織は私の顔をじーっと見てきた。

『だってさぁ、夜に飲むお酒なんて、仕事の疲れを吹き飛ばす最強の飲み物じゃん？』

「まぁ、それに関しては同意見だけど」

『でしょー！　もう飲んでないとやってられないんだからーっ!!』

　そう言うと、あっという間に二本目のビールを一気に喉に流し込んだ。

　いや、流石に飲むペースが早すぎでしょ。

『……舞香。今、何か悩んでいることあるでしょ』

「！　はぁ……。沙織の直感はよく当たるね」

『ということは、つまり、例のアレですな』

　三本目のビールの蓋を開けながら、沙織は言った。

『それで、どうなの？　舞香が言う例の男の子。あれから、何か進展はあった？』

「そ、それは……」

　率直に聞かれて、私は口籠（くちごも）ってしまう。

　沙織が言う『男の子』とは、ズバリ、三國君の事だ。

　本当は、今日、保健室であったことを話したかったが、予想外のこともあったのでどう説明しようか迷っていた。

　そして、私が一向に説明をしないところを見て、沙織は『はぁ…』とため息を吐く。

『もう、焦（じれ）ったいなー。親友の仲なんだし、教えてよー』

「……」

『舞香が言うその子、一度でいいから会ってみたいなー。そういえば、あたし、舞香がその子と初めて会った時のこと、まだ聞いてなかったよね？』

「え、そうだっけ……？」

　話を聞いていた私は、気になって聞き返した。

　今思えば、確かに彼と初めて出会った時のことを話していなかった気がする。

『ねーねー教えてよー。お願いっ！』

　そう言って、沙織は顔の前で手を合わせた。

「もぅ、仕方ないな……」

「やった！」

　なんだか、こっちのペースが持っていかれたような気がしないでもなかった。

　まぁ、今説明しておけば、これから相談する時にスムーズに話が進むだろう。

　と思ってから事の説明を始めようとした時、

　ニャー。

　後ろの方から、かわいい鳴き声が聞こえた。

　振り返ってみると、そこには、ソファーの上で大きく口を開けて欠伸をしている猫がいた。

　三毛猫のメスで、名前はミク。来月で1歳になる元気な女の子だ。

　ミクはぐっと伸びをすると、私の膝の上に乗った。どうやら、画面に映る沙織に気付いたようだ。

『お、ミクー！　久しぶり〜元気だった〜？』

「ニャニャー」

『そうかそうか、今日も一日中ゴロゴロしてたのか！』

「ニャー！」

『いいなぁ、あたしも一日中、家でゴロゴロしていた〜い！』

「ニャー……」

　ミクは、沙織のテンションに圧倒されていた。というより、少しうんざりしているようにも見えた。

「……それで、私の話はもういいの？」

　と尋ねると、まだ半分残っていたチューハイを一気に飲み干す。

「ああ、そうだった。ついミクと話が盛り上がっちゃって、舞香のこと忘れちゃってた……てへ♪」

　………………。

　可愛い子ぶるには、少し年齢が……おっと、これ以上追及するのは止めておこう。同い年だからこそ、余計に笑えない。

　ほんと、年は取りたくないものだ。

　そんなことを考えながら、ジト目で沙織をじーっと見つめる。

「……じょ、冗談だって……。ミクちゃんを探してた時に出会ったんでしょ。舞香が言う子と」

「……うん」

　沙織の言葉を聞いてゆっくりと頷く。

　あれは、暑い夏が始まる少し前のこと――。

　その日、私は珍しく寝坊をしてしまった。

「え、噓でしょー!?」

　枕元にある時計を確認した時は、それはもう、目が飛び出るほどビックリした。

　それからというもの、

（……急がなきゃ！）

　私は慌ててベッドから起き上がると、着替えとメイクを急いで済ませていった。本当はシャワーを浴びて行きたかったけど、そんな余裕はなかった。

　それからすべての準備を終え、ミクにごはんをあげてから、仕事用のカバンを持って家を出た。

「ミク、行ってきまーす！」

　しかし、この時、私は一つのミスを犯してしまう。それは、外に出る時に必ず玄関に置いていた、猫の脱走防止用の柵を置き忘れてしまったのだ。

　ミクは玄関の開く音を聞いて出迎えてくれる。だからこそ、きちんと柵を置いておかないと、最悪外に出て行ってしまうのだ。

　だが、それは現実となる。

　その日の夜。

「ただいま――」

　仕事から帰ってきて家の玄関を開けた時、ミクが外に飛び出して行った。

「――ミク!!?」

　それに気付いて、私は慌ててミクの後を追ったが、すぐに見失ってしまった。

「ミク…………」

　この時の、大切なものが離れていく感覚は、今でも忘れることはない。

　結局、その日は、夜中になるまで探したけど見つけることは出来なかった――。

　それから私は、仕事が終わるとすぐにミクを探した。隣の町や猫が隠れそうな車の下や建物の隙間などを見て周ったり、歩いている人に写真を見せて情報を集めたりした。

（お願い、見つかって……！）

　しかし、すぐに見つかることはなかった。

　ミクが居なくなって一週間が経とうとしたある時、スマホに一本の電話がかかってきた。

「？」

　確認すると、そこには、知っている名前が表示されていた。それは、ミクの体調を見てもらったり避妊手術などをしてくれた、行きつけの動物病院からだった。

　………………。

　私は、震える指で何とか着信ボタンを押すと、スマホを耳に当てた。

「はい、もしもし……」

　電話に出ると、聞き慣れた看護師さんの声が聞こえた。そして、

　――城野様の猫ちゃん、こちらで保護していますよ――。

　それを聞いた途端、私はいてもたってもいられなくなり、急いで動物病院に向かった。

（ミク……！）

　その後、病院に着いて中に入ると、そこには、キャットフードを食べるミクを、優しい表情で見つめる一人の少年がいた。

　………………。

「あの……」

　私が声をかけると、彼はゆっくりと振り向いた――。

「――と、まぁこんな感じだけど」

『いいなー！　あたしもそんな運命的な出会いしたーい』

「あはははは……」

　恥ずかしい気持ちを苦笑いで誤魔化す。

　顔に手を当てると、熱くなっているのがわかる。

『ごくっ……ごくっ……。それで、これから舞香はどうすんの？』

「どうするって言われても……」

『本当は好きなんでしょ？　その子のことが』

「え……」

　好き？　私が、三國君のことを……？

　沙織の言葉が、頭の中を駆け巡る。

　でも……。もし、あの時の感覚が一目惚れだとするなら……――

『ねーねー。その子にはさぁ、まだ彼女とかいないんでしょ？』

「えっ!?　そ、それは……」

『!?　もしかして、舞香、彼女持ちの子に――』

「――ち、違うよ！　彼には、彼女じゃなくて、その……」

　……い、言えない。三國君に、とっても可愛い女の子の幼なじみがいることなんて……。

　すると、そんな私を見て、沙織は『ふっ』と笑った。

『……私に出来ることがあるなら、いつでも相談に乗るよ♪』

「沙織……ありがとね」

『えへへ。よーしっ！　今日は飲むぞー！』

「おぉー！」

　それから、楽しい飲み会は深夜まで続いたのだった。

　しかし、この時の私は、次の日、二日酔いで寝込んでしまうことを、まだ知らない――。