七年ぶりに再会した幼なじみがメイドになっていたんだが

第13話 ドキドキの放課後

　菜乃が引っ越してきてから数日が経った、ある日の放課後。

　帰りのホームルームが終わり、愛斗（あいと）は帰り支度をしていた。

「じゃあな、愛斗。またあしたー」

「ああ。また明日」

　先に帰り支度を済ませた琢磨が、手を振りながら教室を出て行った。すると、

『キャァァァアァァァァ!!!』

　廊下の方から、多数の女子の叫び声が聞こえてきた。

　………………。

　思い当たる節はあったので一応チラッと見てみると、女子達が廊下に出た琢磨を追いかけているのがわかった。

　女子という名のハンターから逃げ切れるかは、琢磨の運次第だろう。

　そんなことをぼんやりと考えながら、カバンに筆箱やノートを入れていると、ふと頭の中であの言葉が浮かんだ。

『慌てているお兄ちゃん……カワイイ♥』

　………………。

　あの日以来、菜乃とは一緒にごはんを食べているけど、あの時のような事は何も起きなかった。その理由は、恐らく黒羽がすぐ近くに居たからだろう。

　この数日間で、わかったことが一つある。それは、黒羽が近くに居ない時だけ、菜乃が俺をからかってくることだ。

　そんなことを考えながら、カバンの中に入れた物をぼーっと見ていると、

（……ん？）

　突然、ポケットに入れていたスマホが鳴った。

　ラインを開いて誰からなのか確認すると、相手は……菜乃だった。トーク画面には、菜乃からのメッセージが送られている。

　そこに書いてあったのは――――

「……」

「あー君。帰ろー」

　隣の席から、カバンを持った黒羽が声をかけてきた。

「そうだ！　帰りにコンビに寄って、アイス買おうよ！」

「……すまん、黒羽。ちょっと用事ができたから、今日は先に帰っていてくれないか？」

「？　それはいいけど……用事って？」

「そ、それは……」

　ここで一言、菜乃から連絡が来たと言えば、わざわざ誤魔化す必要はない。けど、俺にはあの菜乃の急な変化が、どうしても気になるのだ。

　するとその思いが伝わったのか、黒羽はコクリと頷いた。

「うん。わかった！　じゃあ、先に帰ってるね」

　そう言って、黒羽は教室を後にした。その後ろ姿を見送ってから、俺はスマホをポケットに仕舞った。

　…………行きますか。

　カバンを持って教室を出ると、菜乃との待ち合わせ場所へと向かう。

　それは、中等部の三階にある空き教室だ。

　中等部の校舎へは、長い渡り廊下を渡ることで行くことができる。

　………………。

　何気なくポケットからスマホを取り出すと、さっきのトーク画面を見直す。

『お兄ちゃんにどうしても話したいことがあるの』

『だから、この後、中等部の３階にある空き教室に来て』

　ここまでなら特に変わったところはないけど、

『待ってるから』

　こう強く言われてしまうと、行かざるを得ない気がしたのだった。

（話って、何だろう……）

　そんなことを考えながら歩いていると、目的地である空き教室の前にやって来た。

　……ゴクリ。

　廊下に誰も居ないことを確認してから、ゆっくりと扉を開けた。すると、

「あっ、お兄ちゃん」

　机にもたれ掛かっていた菜乃が笑顔で迎えてくれた。

　中等部の制服は、高等部の制服と少し違って、より可愛らしさが強調されている。それが相まって、菜乃の可愛さをさらに高めていた。

　取り敢えず、俺はカバンを教卓の上に置いた。

　教室は誰も使っていないのか、きれいに机が並んでいる。

　その間も、菜乃は『ふふっ』と楽しそうな笑みを浮かべていた。

「……」

「どうしたの、お兄ちゃん？」

「……どうしたもこうしたもあるか。あんなのを見たら、気になって行くに決まってるだろ」

　と、言いながらさっきのトーク画面を見せた。

「これは、一体何なんだ？　それに話って――」

　しかし、言葉の続きを言うことはできなかった。

　何故なら、菜乃に正面からいきなり抱きつかれたからだ。

「お、おい……っ!?」

　急なことでビックリしたのか、今の状況を理解するには時間を要した。

　!!

　だが理解しようにも、密着したことによって感じる彼女の体温と、髪から香る甘い匂いに釘付けになってしまいそうになっていた。

「な、菜乃……？」

　気になって名前を呼んでみたが、菜乃は顔を俯かせていた。すると、

「少しの間だけでいいから、このままで居させて……」

　そうポツリと呟いた菜乃は、ゆっくりと俺の胸に顔を埋めた。

　俺は、驚きの余り思わず固まってしまった。だが、それよりも今は菜乃の様子が気になる。

「どうしたんだよ。いつものお前らしくないぞ？」

「……」

　菜乃は、顔を埋めたまま目を合わせようとはしない。

　シーンっとした空気が流れる。

（えーっと……）

　こういう場合、どういった言葉をかければいいのだろう。

　菜乃に一体何があったのかは分からないけど、大切な幼なじみが困っているのなら、何としてでも力になりたいと思った。

　当たり前の事だが、俺と菜乃は実の兄妹ではない。ましてや、どうして菜乃が俺の事をお兄ちゃんとして慕うのかも分からない。

　でも――。

「今だけは……」

「え？」

「今だけは、お兄ちゃんとして話を聞いてやる。だから、何があったのか話してくれないか？」

　予想外の言葉だったのか、菜乃はこちらを見上げた。

　菜乃の大きく見開いた目が、真っすぐと見つめてくる。

　――――――――。

　そして再び俺の胸に顔を埋めると、何があったのかゆっくりと話始めた。

「……実はね。今日、ネットでオーディションの合格者が発表されていたの」

「オーディションって、確か、菜乃がアイドルになるために受けたっていうあれか？」

「うん……」

　力のない返事から察するに、恐らく……。

「それで、さっき結果を見たんだけど…………ダメ、だったみたい」

　顔は俯いていて見えないが、相当悔しかったことが伝わってくる。

「……そっか」

「……私なりに頑張ったつもりだったんだけどな」

　何とも弱々しい声が耳に響く。

「ダンスのレッスンだって、発声練習だって毎日欠かさずやってきた。……でも、オーディションの時にいた他の子たちは、もっと凄かった」

「菜乃……」

　こういう時、どういう言葉を伝えればいいのか、すぐには思いつかなかった。

　でも、『よく頑張ったな』……なんて、口が裂けても言えるわけがない。

　菜乃が、どれだけの努力を積み重ねてきたのかを、まだ知らないから……。

　頭の中で必死に、かける言葉を探していると、

「…………っ!?　ちょっ!?」

　突然、菜乃が俺の制服の裾をキュッと掴むと、教室に下がっているカーテンへと引っ張られた。

「しーっ」

　菜乃は口に指を当てながら、小声で伝えてくる。

　その手には、さっき俺が教卓上に置いていたはずのカバンがあった。

　すると、突然、教室の扉が開いたと思ったら、一人の体育会系の教師が入って来た。俺と菜乃は、バレないためにカーテンの裏でじっとすることになってしまった。

　それにしても、

「菜乃。お前、よく気付いたな」

「えへへ。私、耳は良い方だから」

　そう言って、菜乃はウインクをする。

　さっきのシュンとしていたのが嘘のように、楽しそうな笑みを浮かべていた。それはとても喜ばしいことだ。ある一つの事を除けば……。

　……この状況は、非常にまずい。

　今、俺と菜乃は、さっきと同じような密着する形になっていた。

　狭い空間なこともあって、下手に身動きが取れない。

　窓から指す日差しと密着したことで伝わる甘い女の子の匂いに、またドキッとしてしまった。

「!?　な、菜乃!!」

　そんな俺を見抜いたのか、菜乃はさらにギュッと抱き締めてきた。さらに、こちらをからかっているのか胸を押し当ててくる。

「ふふっ。まぁ、お姉ちゃんほどじゃないけどね」

　そう言って、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

　まるでこの状況すらも、菜乃の計算の内な気がしてきてならない。

（……！　あれって……）

　何気なく視線を外に向けると、渡り廊下を歩く白衣を着た一人の女性を見つけた。

　先生……。

　そう。それは、愛斗が密かに思いを寄せている城野先生だった。

　俺の目は、歩いている先生をゆっくりと追っていく。

「どうしたの？　お兄――」

　一方、菜乃はというと、愛斗が外をじっと見ていたことが気になり、彼の視線を辿った。すると、そこには、渡り廊下を歩く白衣を着た女性がいた。

（……ふーん。そうなんだ……）

　その後。結局、入って来た教師は教室を見渡すと、俺たちに気付くことなく教室を出て行った。恐らく、戸締りを確認するために入って来たのだろう。

「はぁ……バレなくてよかった……」

　俺はカーテンの裏から出ると、グッと腕を伸ばした。じんわりと汗を掻いているのがわかる。

　……まぁ、日差しの暑さでってことにしておこう。

　そんなことを考えていると、カーテンの裏から菜乃が出てきた。

「……えへへ。お兄ちゃん、今日は私の話を聞いてくれて、ありがとう♪」

　と、俺にカバンを渡しながらお礼の言葉を告げた。

「元気が出たのなら、よかったよ」

　そう言って、菜乃からカバンを受け取った。

　チラッと黒板の上にある時計を見ると、長く感じた時間も意外と数分程度しか経っていなかったようだ。

「……よし。そろそろ家に帰ろうぜ」

「……うんっ！」

　そして俺たちは、一度、廊下を確認してから空き教室を後にした。