アコンプレス・レイニー・キルオフ

第4話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　いかにも近所へ買い物に行く、という様なゆるい格好に着替えた麻里と、乾いた服を着て硬い表情の柚子葉を乗せた軽自動車は、数分で彼女の自宅周辺へとやってきた。

　もうすっかり日も暮れ、雨が止んで晴れた空の半分以上を夜の濃紺が覆っていた。

「ここに来てだけど、その人が死んで悲しむ人っている？」

　そう訊いた後、居たからどうだって訳じゃないけど、と素早く付け加えた。

「いないわよ。あんなクズに。精々、金取りそびれた借金取りぐらいじゃない？」

「じゃあ、心置きなく、って感じね」

「そうね」

　決別宣言をした柚子葉は、両手を硬く握りしめ、非常に硬い表情で前を見据えた。

　彼女の指示で１本曲がり、ギリギリすれ違える幅の枝道に入って、少し徐行しながら進むと、柚子葉が住んでいる２階建てのアパートが見えてきた。

　外壁の塗装から見ても、いかにも築年数がそれなりに経（た）っている、といったくたびれ具合のそれは、左右に同じ作りのものが建っていて、手前から順に数字がふってある。

「どう、帰ってきてる？」

「まだね」

「ちなみに、どの辺りなの？」

「１階の真ん中よ。あの何も生えてない植木鉢があるところ」

「あ、なるほど」

「それで、あそこを左に曲がったところから、私が入るのが見えるからそこで待ってて」

「了解」

　柚子葉が指さした先を確認した麻里は、少し速度を上げて、アパートから10メートル程離れた地点にある、小さな丁字交差点を指示通り左に曲がった。

　アパートの裏は、さび付いた金網フェンスがぐるりと囲う駐車場になっていて、斜めからそのズラリと並ぶ玄関ドアを一望する事が出来る。

　そのフェンス沿いの路肩に軽自動車を止めた麻里は、

「じゃあ柚子葉ちゃん。えっと、……頑張って？」

　親殺しに臨む柚子葉へ、戸惑ったようにそう微笑（ほほえ）みかけてエールを送った。

「……人殺しを頑張れ、なんて、なんだかおかしな話だと思わない？」

「分かる。私もそれ思った」

　そう言い合って顔を見合わせた２人は、どちらともなくクスッと笑った。

　あまりにも非日常的な事もあって、２人とも半ば浮かれている様で、実はそうでない様な心持ちになっていた。

「じゃあその、電話したらお願いね」

「了解。じゃ、行ってらっしゃい」

「ええ」

　柚子葉はタッチ１つで麻里の携帯にかけられる様にしてから、息を１つ吐いて気持ちを引き締めて、決戦の地へと向かっていった。

　玄関の前に到着した柚子葉は、遠くから麻里に見守られつつ、鍵をシリンダーに挿して回した。

　すると、本来閉まっているならば、鳴るはずの音も手応えもなく鍵が回った。

「――ッ!?」

　一言つぶやいた柚子葉は、背筋に冷たいものが走り、血の気が引いていくのを感じた。

　そのまま固まってしまったのを見た麻里は、エマージェンシーハンマーを手に、柚子葉の元に駆けつけた。

　何してるんですか、といった様子で柚子葉は麻里を見上げるが、彼女は相変わらず柔らかな笑みを浮かべ、そっとその肩に手を触れた。

　柚子葉は、こくん、と頷くと、もう一度気合いを入れ直し、ゆっくりとドアを開けた。

「えっ……？」

　身構える２人の目に飛び込んできたのは、心臓の辺りをわし掴（づか）みして、苦悶（くもん）の表情を浮かべて引っくり返っている、柚子葉の父親の姿だった。

　突拍子もない事態に、声すら出せない２人の後ろで、ドアが閉まる鈍い音がした。

　柚子葉がその辺に転がっていた空き缶を投げつけたが、父親はピクリとも動かない。

「寝てるわけじゃない、よね？」

「間違いなく。コイツいびきうるさいもの」

「そっか……。でも一応、確認した方がいいかも」

「寝たフリかもしれないわ。私が行くわ」

「わかった。気を付けてね」

　小声でそう話し合ってから、柚子葉が忍び足で頭元に近づいて、恐る恐るといった様子で父親の首筋に触る。

　すると、脈を全く打ってはおらず、体温にしてはかなり冷えていた。

「死んでる……？」

「死んでるわね」

　ハンマーを構えたまま訊ねる麻里に、柚子葉はこくん、と頷（うなず）きつつ、平板な口調でそう返した。

「ええっと、良かったの、かな？」

　麻里はそれを聞いて、微（かす）かに表情を緩ませてそう言い、ハンマーを持つ手をだらりと下ろした。

　だが、柚子葉は喜ぶでも悲しむでもなく、１つ脱力感のあるため息を吐き、

「んふ……、ふっ……」

　それに笑い声が混ざり始め、やがて狂ったように笑い始めた。

「ええっと、柚子葉ちゃん……？」

　豹変（ひょうへん）した柚子葉に困惑する麻里は、その表情をのぞき込む。

　麻里が目に入っていないかのように、父親だったものを見て笑い続ける柚子葉の目から、大粒の涙がぽろぽろと流れ落ちていた。

　そんな彼女の様子に、麻里は何も言わずに見守ることにした。

　ひとしきり笑った後、

「あーあ……。なにそれ……。なーにそれ……。あんなに私もお母さんも苦しめて、あんたはあっさり死ぬんだ……。本当、なーにそれ……」

　柚子葉は魂でも抜けた様な様子で独りごちて、ゆっくりと１度天を仰ぎ見てから、ため息と共にペタンとへたり込んだ。

「どうしてくれるのよ……。こんなに悩んで悩んで、やっと覚悟決めたのに……、全部無駄にしてくれちゃって……」

　それだけ言うと、父親の顔を１発だけ拳で殴りつけた。

「は……、は……」

　数十秒の沈黙の後、柚子葉は再び笑い始めた。だが、先程までとは違い、その声はどこまでも空っぽなものだった。

「もう、泣くのも弱音を吐くのも、我慢しなくて良いんだよ柚子葉ちゃん」

　今にも壊れてしまいそうな彼女を、麻里はそう言って抱き寄せ、その背中を優しく撫でながらそう囁（ささや）いた。

　その言葉で、柚子葉の感情をせき止めていたものが崩れさり、彼女は幼子の様に声をあげて泣き始めた。

　麻里はそのまま、彼女が泣き止むまで背中を撫で続けていた。