太陽の浮かぶ、青い

4-2 訪問

　人民護衛軍本部。地下。かろうじて非常電源が残っているらしく、足下が見えるか見えないかの明かりが灯っていた。人の気配と、うめき声が聞こえる。目をこらすと、そこにはたくさんの鉄格子が見えた。　宇美は研究所を探していたはずだが、間違った場所に来てしまったようだ。ここはおそらく、牢獄。軍にたてついた者、敵前で逃亡した者、そうした人たちがここに囚われているのだ。

「誰だ……！？」

　一番近くの部屋から男の声がした。

「あ、私は通りすがりの者で、何もしないですよ」

「看守が誰もいなくなった。一体何が起こっている」

「『宇宙人』が攻めてきてるんですよ。中央区ももうじき陥落です。だから逃げちゃったんじゃないでしょうか」

　男は絶句してしまった。

「おい、その声は宇美か……？」

「ボンド？」

　男が囚われていた部屋の3つ隣から聞き覚えのある声が聞こえてきた。宇美は身体の向きを変えてその方向へと向かう。『宇宙人』の襲撃を告げられた男は、そのまま放心してしまっていた。

「なんでここに？」

「『宙』のことで、軍の方針に反対したんだ。そしたらこの様だ。情けない」

「反対しなきゃいけない何かがあったんだ」

「『宙』を使って『宇宙人』の研究をしようとしていた。細胞の培養器として使うと言ってな」

「誰が主導していたの？」

「推測だが、おそらくキュリオシティだろう」

「どこにいるか分かる？」

「もちろん。助けに行く気なのか。なら地図でも書いてやろう」

「いや、ここを開ける」

　そう言って宇美は鞄の中から液体の入った瓶を取り出す。その瓶は青く透明な液体で満たされている。　南京錠にその液体を振りかけると、ぶくぶくと泡を立てながら金属が溶けていく。

「どうしてこんなものを？」

「逃げ回っている間に見つけたんだ。じゃあ案内してくれる？」

　久しぶりの再会を懐かしもうと思っていたボンドは、宇美の態度に眉をひそめた。

　宇美は気が焦っていた。ついに『宙』に繋がるヒントを見つけたのだ。宇美の頭の中では、旧友であるボンドを助けることが、『宙』を助けるための手段へと成り下がってしまっていた。

「一旦落ち着いた方がいい。宇美が今からやろうとしているのは反逆だ。下手に動いて捕まれば殺されるんだぞ」

「ごめん、ありがとう。でも、もう反逆罪にはならないと思うよ」

「なぜだ？」

「軍が、もっと言えば人類そのものが壊滅してるし、『宇宙人』側に付く人間まで現れ始めてる」

　そんなわけが……！とボンドが言いかけたところで2人は地下牢を脱出した。

　軍の研究室から50メートルほど離れた地点。ここの地下に、キュリオシティ専用の実験室があった。

　宇美はインターホンを押した。

「律儀だな」

「ここまできたらもう隠れる必要も無いかなって」

　ぴっという電子音がして、聞きなじみのある声がする。

『誰かと思えば、懐かしい顔ぶれだな』

　あざ笑うような声が、インターホンのマイクを通して響いてくる。

「開けて欲しい。要件は、伝えなくても分かると思う」

「嫌だと言ったら？」

「ここにボンドがいる理由を考えてくれれば、話は早そうだけど？」

「……」

　ガシャン、という重たい音と共に鍵が外れる音がした。

　宇美達が地下へ入っていくと、その先にさらに扉があった。何センチもの厚さがありそうな重厚な扉だった。

「キュリオシティ、もう終わりにしよう」

「外の鍵は開けてやったんだ。後は自分の力でやってもらおう。愛する人を救うための最後の試練だ」

　扉の側面に備え付けられたスピーカーからは、

　くっくっく、と押し殺すような笑い声が扉の向こうから聞こえてくる。

　宇美は再び青い瓶を取り出した。少しずつ、扉に液体をかけていく。

「足りないんじゃないか？」

「調合すればいいから、大丈夫」

　それからしばらく、密閉された空間の中で、金属が溶ける音だけが聞こえていた。