「ククク……。奴は四天王の中でも最弱」と解雇された俺、なぜか勇者と聖女の師匠になる

第２４話 燃え上がれ！ 野心の炎！

　四天王が集う執務室で作業をしながら、ルヴィアナはチラリと視線を動かした。

　先日までそこにあった机が消えている。

　その跡が残っているだけだ。

　ちなみに追放されたカプソディアではない。

「ブレイゼルの部屋へ行ってくるわ」

「おう……」

　ルヴィアナは対面に座るヴォガニスに断りを入れる。

　ブレイゼルが部屋を出て行った後、すっかり怠けるようになっていたヴォガニスは、机に足を投げ出し、椅子の背もたれにもたれかかりながら、事務作業をサボっていた。

　ふっと溜息を吐き、ルヴィアナは部屋を出て行く。

　すぐ隣の部屋の扉をノックした。

「誰だ？」

「ブレイゼル、私よ」

　ルヴィアナは少し声を強ばらせる。

　緊張した喉を緩めるために、軽く咳払いをした。

「入れ」

　ブレイゼルの許可を貰い、ルヴィアナは部屋に入った。

　中にいるのは、ブレイゼルただ１人だけだ。

　落ち着いた雰囲気の中で、ブレイゼルがペンを走らせる音だけが響いている。

　ここはブレイゼル専用の執務室だ。

　つい先日まで一緒の執務室で仕事をしていたが、ブレイゼル１人だけが、専用の執務室を与えられた。

　経緯はこうだ。

　ブレイゼルは魔族を束ねるという軍務以外にも、ある研究を行っている。

　それは魔獣の研究だ。

　火属性の魔法は、合成魔法と非常に相性がいいと言われている。

　そのため、様々な魔獣を掛け合わせ、戦力となる魔獣の開発を昔から続けていた。

　そして、その長年の研究がついに魔王様の目に留まることになる。

　その褒賞として、ブレイゼルの達（たっ）ての希望もあり、この執務室が与えられたのだ。

「どうした、ルヴィアナ？」

「え？　ごめんなさい」

「もしかしてお前も部屋がほしいのか？」

「いや、別にそういうわけじゃないけど……」

「お前も何か武功以外で、魔族に貢献することをすればいい」

　ルヴィアナは部屋を軽く見渡した後、答えた。

「私はいいかな……」

「何故だ？」

「それは……」

　ルヴィアナの脳裏に、古い記憶がよぎる。

　それは自分たちが２代目四天王として選ばれた直後だ。

　初代四天王たちは、今のブレイゼルのようにそれぞれ執務室を持っていた。

　だが、２代目になってからは、四天王は同じ部屋で働くようになったのである。

　ある四天王の提案で……。

『俺たちが結束しないといけない時に、部屋を別々にして働いてたら、本末転倒じゃねぇか。みんなで一緒の部屋で仕事しようぜ』

『それにお前らとワイワイガヤガヤ言いながら、仕事する方が楽しいだろうし』

　その一声で、四天王は同じ部屋で働くことになった。

　もっともその四天王が１番執務室の外で働いていたのだが……。

「で？　何用だ、ルヴィアナ？」

「昨日、頼まれてた資料をまとめたわ。目を通してくれる」

　ルヴィアナは資料を差し出す。

　だが、ブレイゼルは手に取ったのは、資料ではなく、ルヴィアナの白い手であった。

「ちょっと！　ブレイゼル？」

「ルヴィアナ、今日こそ一緒にどうだ？」

「いや、今日もちょっと……帰って犬にご飯を上げないと」

「そう言って、毎回断っているだろう。どうにかならないのか？　側付きのものに任せるとか」

「ごめんなさい。最近病気がちで……。体重も減ってて、心配なの」

「ダメだ……。何とかしろ」

「痛い！　ブレイゼル、痛いわ」

　それでもブレイゼルは手を離さない。

　逆にルヴィアナの細い手首を握りしめた。

　さらには、そっと顔を近づけてくる。

　ややしかめっ面のブレイゼルの顔を見ながら、ルヴィアナは手に魔力を込めた。

「報告します！！！！」

　いきなりドアが開く。

　魔族の兵士が突然、ブレイゼルの部屋に飛び込んできた。

　ブレイゼルの眉間がピクリと動く。

　同時に背中から怒りの炎が噴き出した。

　兵士もブレイゼルがルヴィアナの手を取っているところを見て、すべてを察したらしい。

　すべてを理解した兵士の顔が、青ざめていく。

　ブレイゼルが魔法を使おうとした瞬間――――。

「待って！！」

　ルヴィアナがピシャリと言い放つ。

　同僚を目でも制すと、ルヴィアナは兵士に尋ねた。

「何事かしら？」

　ルヴィアナはひどく冷静に尋ねる。

　ブレイゼルはチッと舌を打ちした後、手の平にかざした炎を握りつぶした。

　兵士はホッとしたのもつかの間、声を張り上げて一大事を告げる。

「ご報告します。……数日前にブレイゼル様の命令で解き放ったヒドラロード改が、何者かに討伐されました！

「な、なんだとっっっ！！！！」

　ブレイゼルは絶叫する。

　驚きと戸惑いの表情がありありと浮かんだ。

「ヒドラロード改って……」

　数年前、ブレイゼルはある村で暴れ回っていたヒドラロードを回収した。

　それを自前の研究所に持ち込み、コツコツと改良を加えたのが、ヒドラロード改である。

　その基本能力は、従来の３倍以上。

　人間たちのランクでいえば、Ａランク――いや、Ｓランクにすら匹敵するような化け物に生まれ変わった。

　その性能テストのために、大規模な儀式魔法を使って人間の一地方に転送したのだが、国どころか一地方都市すら壊滅させることなく、討伐されたという話だった。

　ブレイゼルは言葉を失った。

　当然だ。

　ヒドラロード改の強さは、あの魔王すら称賛するものだった。

　この執務室も、言わば自分の実力が魔王に認められた証であった。

　しかし、肝心の実地試験では惨憺たるものになってしまう。

　ギリッ……。

　ブレイゼルは強く奥歯を噛む。

　眉間に皺を寄せた怒り顔は、死神すら戦（おのの）かせるほどの迫力があった。

「一体誰だ！？　誰があのヒドラロード改を討伐したのだ」

「く、詳しい事は調査中です。ただ調査に同行していた研究員の話では、『絶閃のミステルタム』と『不沈のヴェルダナ』の姿があった、と――」

「聞いたことがあるわ。人間側では名の知れた銀級冒険者よ。２人とも伝説級の武器を使う厄介な手練れ……。でも――」

「あり得ない！　銀級ごときが、我のヒドラロード改を倒すなどありえん！」

「は、はい」

　兵士は息を呑んだ後、頷いた。

「仰る通りです。ヒドラロード改は２人を追い詰めていました。あと１歩というところで、ヒドラロード改がいきなり崩れ落ちた、と」

「一体どうやって……？」

　ルヴィアナが尋ねると、兵士は首を振った。

「不明です。たまたま研究員が少しの間目を離したら、やられていた、と」

「どういうことかしら……。考えられるとしたら、毒だけど……」

「ありえん！　あのヒドラロード改には、あらゆる毒耐性を仕込ませておいた。人間の毒如きで死ぬものか！！」

　ブレイゼルは机を叩き、激しく取り乱す。

　一方、報告を終えた兵士は１歩後退る。

　部屋を出ようとした。

「そ、それでは私はこれで……。魔王様にもご報告を――」

「待て……」

　ブレイゼルの冷たい言葉が響く。

　怒りに満ちた顔を、兵士に向けた。

「よく報告してくれた。これは褒美だ」

　ブレイゼルは炎を放つ。

　高速で打ち出された炎弾は、たちまち兵士を包んだ。

「――――ッッッ！！　――ッッッッッ！！！！」

　凄まじい炎熱は兵士の声すら奪う。

　のたうち回ることもなく、兵士は消し炭になり、やがてこの世から消滅した。

　あまりのことに、ただ見ていることしかできなかったルヴィアナは、眉を寄せてブレイゼルに抗議する。

「ブレイゼル！　あなた、何をしているの！！」

「愚か者！　こんな失態！　魔王様に報告などできるか！！」

「だとしても……。これは魔王軍にとって一大事よ。Ｓランクに匹敵する魔獣を倒せる戦力が、人間側にいるということよ。人間たちの王都ではなく、たかだか一地方の田舎にいるの。つまり、人間側にはそれほどの戦力が揃っているということよ。これは四天王が結束して――」

「そんなことはしなくてもいい！　これは我の失態だ！　我の失敗は、我が払拭する。それで文句あるまい」

「そんなことは言ってない。誰もあなたの失敗を責めたりしない。今はとにかく私の言うことを――――」

「黙れ！　ルヴィアナ、お前も誰かのように追放してやろうか？」

　ブレイゼルの顔に、寒々しい怒りの表情が浮かぶ。

　殺気と野心に溢れた姿を見て、ルヴィアナは何も言い返せなかった。

　一方でブレイゼルは机に地図を広げた。

　ヒドラロード改を解き放った土地を指差した後、近くに街があることに気付く。

「いくらヒドラロード改を倒したとはいえ、無傷ではすむまい。必ずこの街に立ち寄り、傷を癒やしているはずだ」

「ど、どうするの、ブレイゼル？」

「決まっている！　我が炎獣軍団を差し向ける……」

「炎獣を…………」

　それはブレイゼル直属の軍団だ。

　１匹１匹、すべてにブレイゼルの力が宿っている。

　そのほとんどがＣランク以上という炎獣で構成され、幹部であればＢランク以上という精鋭の軍団である。

　魔王軍最強とも謳われ、その軍団が通った跡は何も残らず消滅するという。

　人類にとっては、最凶にして最悪の軍団であった。

「くくく……。見ていろ、人類共。この灼却（かっきゃく）のブレイゼルを虚仮（こけ）にした報いを償わせてやる」

　ブレイゼルは高笑いを執務室に響かせる。

　歪んだ視線は、地図上のノイヴィルという名前の街に注がれていた。