あぶくは願う

陸の章

第1話

　耐え難い痛みだった。食いしばった歯の隙間から自分のものと思えない、獣のような呻き声が漏れる。

　砂に爪を立てて手を握りしめるが、引いていく波と共に、指の隙間から砂はこぼれていった。波打ち際の砂浜は、ごく浅い水の底に沈み、すぐにまた姿を現す。けれど、これからどんどん潮は満ちていく。痛みにのたうち回っていたら、やがて波に飲み込まれてしまい、海の底へまっしぐらだ。

　いやだ。もうあそこへは、戻らない。戻りたくない。

　痛みをこらえ、腕を伸ばして砂を掴む。押し寄せる波の力を借りて、前へ進む。波打ち際の端はすぐそこだ。

　あと少し。乾いた砂のあそこまで――急に、辺りが暗くなる。

　さっきまで夕方を過ぎた薄闇に包まれてはいたが、こうもいきなり暗くなるのはおかしい。それとも、痛みをこらえ前に進むのに必死になっているうち、暗くなってしまったのだろうか。それにしては、見上げても、星も月も見えない。

　自分の指先さえ見えないのに気付き、ぞっとした。

「志乃（しの）！？」

　恐怖に震え出す直前、泣きたくなるほど聞きたかった声がした。声は遠い。しかし、なおも志乃と叫ぶ声は、どんどん近付いてくる。湿った砂を蹴散らし、時に波に足下を洗われ、そして、間近で名前を呼ばれる。

「志乃……だよな？」

「松吉（まつよし）……！」

　すぐそこで声がするのに、気配を感じるのに、志乃の前に広がるのは暗闇だけ。

「松吉、松吉……！」

　伸ばした手を捕まれたかと思うと、ぐっと抱き寄せられた。志乃も両手で、松吉の体を抱きしめる。ごわつく衣を通して、松吉の温もりを感じて、涙がこぼれる。

「志乃、おまえ、足が……」

「松吉、わたし、これであんたと一緒になれるよ」

　志乃の足を波が洗う。その感覚はこそばゆく、あれほど激しかった痛みはいつの間にか消えていて、志乃は泣きながら、笑った。

「一緒に暮らそう、陸（おか）で」

「――ああ、もちろん」

　一際強く、松吉が志乃を抱きしめる。息ができないほどだったけれど、その苦しみさえも甘く、この上ない幸福感が志乃の身も心も満たしていく。

　これからはずっと松吉と一緒にいられる。そう思うと、目が見えないのは些末なことだった。