レベル0のポーションマスター ～どん底に落ちた没落貴族、レアスキルに目覚めたので自分の領地を手に入れる～

第23話 ポーションの味

　リターナに案内され、大通りから路地に入った場所にある小さな宿屋へ入った。

　部屋の中は殺風景で、ベッドとテーブル以外に何も無かった。

　リターナが窓を開けると、薄暗い部屋に明るい陽の光が射し込む。

　窓の外から、路地を走り抜ける子供達の楽しそうな声が聞こえてきた。

「飲み物を取ってくるわね」

「ああ、ありがとう」

「……ありがと」

　リターナはクロネを見て微笑むと部屋を出て行った。

　俺は窓際に置かれたテーブルの椅子に座って外を覗く。

　――風が気持ちいい。

　空には雲一つなく、澄んだ青空が広がっていた。

　少しの間、路地ではしゃぐ子供を眺めていると、リターナが戻って来た。

「お待たせ、どうぞ」

　リターナが紅茶をテーブルに置く。

「ありがとう」

「どうも」

　薄い紅茶を一口飲んで、俺は話を始めた。

「それで、相談なんだけど……」

「剣鬼ウィリアム・ドレイクのことね？」

「そ、そうなんだ。えっと、何処まで説明すればいいんだろ？　もしかして説明の必要がなかったりして……」

　リターナは、カップの縁を見つめながら、

「二人はベヒーモスを倒したことで、領主付の冒険者にされるかもと心配し、剣鬼ウィリアム・ドレイクのことで私に相談しようとした――」と言った後、ゆっくりと顔を上げた。

「全部お見通しってわけ？　何、ずっと見張ってるの？」

　クロネが呆れたような顔でリターナに言った。

「ふふ、さぁね、どうかしら？　それよりも話を進めましょうか。私から質問をいいかしら？」

「ああ、何でも聞いてくれ」

「剣鬼を倒したい理由は何？」

「……この街の重税をなくすためだ。税が元に戻れば、街の商人達から見返りに協力を得られるからな」

「なぜ商人に協力を求めるの？」

「森の開発を進めるためさ。昔、開拓士の兄から聞いたことがあるんだ。土地を開発するには、第一に土地の人間……、近郊で商いをする商人達の協力が不可欠だと」

「なるほどね……、もう一つ教えて。エイワス王国かレグルス皇国、どちらの庇護を受けるか決まったのかしら？」

「それについては、リターナの意見も聞きたい。レグルスに関して、俺は殆ど知識を持っていないからな」

「ふふ、なら、私じゃなくて、クロネちゃんに聞いた方が早いんじゃないかしら、ねぇ？」

「え……？」

　クロネを見ると、チッと舌打ちをして短くため息をついた。

「ったく……一体、どこで調べたのよ？」

「お前……」

「クライン、ごめん。別に隠すつもりはなかったの。その、言うタイミングもなかったし」

「それは別に構わないけど……、クロネはレグルス出身なのか？」

「ええ、そうよ。私はレグルス皇国の『イリヤマテ』と言う獣人だけの小さな村で生まれたの」

「そうだったのか……。あ、じゃあ、皇帝に謁見するにはどうすれば良い？　庇護下に入れると思うか？」

「ごめん……、わからない。そんな話、聞いたこともないし……。でも、ただ会うだけなら、何か貴重な品を献上すれば挨拶くらいはできるかも知れないけど……」

「そうか。まあ、何か必要なら、俺がポーションを作ればいいかな」

「その感じからすると、レグルス皇国でほぼ決まりのようね」

「そうだな、エイワスは未だに獣人に対する差別があるし……、東の森を開発するには、森に住む獣人達の力を借りなきゃならない。獣人達からしても、エイワスよりレグルスの方が安心できるんじゃないかと思って」

「そうね、その考えは正しいと思うわ。開発の鍵を握るのは獣人、そして、獣人達を束ねるリスロン・ダイト――。ふふ、面白くなってきた」

　リターナは嬉しそうに目を細めた。

「でも、肝心の剣鬼はどうするのよ？」

　クロネがベッドに座って、足をブラブラさせながら言うと、リターナが剣鬼について話し始めた。

「――剣鬼ウィリアム・ドレイク、五〇年前に起きたウーズ・ラリバール領の内乱において、弱冠19才という若さにもかかわらず、謀反を起こした騎士団をたった一人で壊滅させた男。彼の操る魔剣は、その刀身に四大属性の加護を宿すと言われている」

「ま、まあ、全盛期の話でしょ？　今はもうお爺ちゃんなわけだし」

「そ、そうだよな、属性攻撃はこっちも使えるしな」

「彼は残忍かつ無慈悲な性格が故に、幾度もその首を狙われてきた。でも、今現在に至るまで、誰もその首を落とせないでいる……。この事実は、軽く見ない方がいいでしょうね」

「もちろん、油断はしないさ。ありったけの種類のポーションを作るし……、もし剣鬼とやり合う事になれば、俺とクロネが対処する。リターナは陰から援護に回って欲しい」

「いいのかしら？　クラインが援護に回った方が良くって？」

　リターナの言葉にクロネが割って入った。

「まだ、あなたに背中は預けられない」

「……そうね、納得したわ」

　真っ直ぐなクロネの瞳を見つめ返して、リターナは小さく笑った。

「じゃあ、早速ポーション作りに入ろう。属性攻撃は全種類用意するとして……、回復と幻覚系もあった方が良いか？」

「ねぇ、ちょっと待って。普通のポーションならわかるけど、高位ポーションは材料も無いし、そうそう作れないわよ？」

　リターナの言葉に、俺とクロネは顔を見合わせた。

　どうする？　ここで言わなくとも能力がバレるのは時間の問題だろう。

　それに、仲間として迎えるなら、まずは自分から歩み寄るべきか……。

「……リターナ、俺は君を信用する。だから教えるよ、俺の能力を」

　俺は魔法収納袋から水の入った瓶を取り出した。

　テーブルに置き、リターナに確認するように促す。

「ただの水……？」

「そう、今はただの水。ちょっと貸してみて」

　俺は瓶を受け取り、エクスポーションを作った。

「――え？」

「正真正銘のエクスポーションだ。調べてくれて構わない」

　リターナは瓶を開け、中身を数滴手の甲に垂らした。

　赤く長い舌で舐め取ると、カッと目を見開く。

「これは⁉　ほ、本物……⁉」

　リターナの手が微かに震えている。

「ふふ……あははは！　エクスポーションは、昔の任務で飲んだ事があるの。分かる、これは本物よ！　貴方が高位ポーションを所持してることは知っていたけど、まさかこんな能力があったなんてね……」

「なるべく、秘密にしたいと思ってる」

　探るように俺が言うと、リターナは興奮気味に即答した。

「当然よ！　こんな能力、貴族にでも知られたら……一生飼い殺しよ？　安心してクライン、私の目的のためにも、貴方は唯一無二の人になったわ。私が必ず貴方を守ってみせる……」

　リターナは俺の頬に白くて冷たい指先を這わせた。

　――その手をクロネが掴む。

「余計なお世話、クラインを守るのは私で十分よ」

「あら、そう？　でもね、私もクラインがいなくなったら困るのよ。だから、二人で守ればいいじゃない？」

　二人の間に只ならぬ空気が満ちていく。

「ちょ、二人とも、落ち着いて……」

　スッとリターナがクロネから目線を外し、

「まぁいいわ。それより、クライン。その能力、どんなポーションでも作れるのかしら？」と俺に訊ねた。

「ああ」

「なら――、剣鬼との戦いに必要になりそうなポーションをリストアップしておくわ、用意しておいて頂戴」

「わかった、後で連絡をくれ」