腹ペコ要塞は異世界で大戦艦が作りたい - World of Sandbox -

第185話 偽緑樹

　バタバタと空気を叩く音を立てながら、ティルトローター機がホバリングしている。

　眼下のフェアリーサークル内に、目立った動きはない。

「FC調査隊、空挺降下を開始」

　高度100mほどの高さで滞空するティルトローター機から、4台の4脚2腕機（ジャンパー）が飛び降りた。

　ジャンパーは、その6本の手足を伸ばして落下姿勢を安定させつつ、短くガス噴射を行い落下速度を軽減させる。

　余計な機能を削ぎ落として軽量化しているため、ガス噴射程度でも十分な加速度を得られるのだ。

「ジャンパー4台、問題なく地表に着地しました」

　胴体に比べて長めの手足を巧みに使用し、着地時の衝撃を吸収。

　ジャンパー部隊は緑の生い茂る草原へ降り立った。

「動体反応なし。熱源探知、異常ありません」

「とりあえず一回りする感じ？」

「はい（イエス）、司令（マム）。安全確保した後、魔素計を組み込んだドローンを放出します。非科学的に顕著な変化のある現場ですので、何らかの差異を発見したいですね」

　これまで記録した魔素計の反応から、魔素と呼ばれる何らかの粒子ないしエネルギー現象が、濃淡を示していることが確認できている。

　おおよそ、地表に近いほど濃度が高く、同じ高度でも場所によって濃淡が存在する。

　同じ場所でも、時間経過で濃淡が変わることがある。

　精度は良くないものの、魔素計という未知の計測器である。

　観測結果の再現性もしっかりと確認済みだ。

「異常なし。FC調査隊、巡回を開始します」

　着地後、周辺の情報収集を行っていたジャンパー4台が、移動を開始する。

　フェアリーサークルのほぼ真ん中から、渦を巻くように走査範囲を広げていく。

「植物種別にも、特段の異変はないようです。全て、魔の森で確認済みの植物です。パッシブソナーに異変はありません。赤外線探知器にも特筆すべき反応はありません」

　直径5m程度の範囲を歩かせ、調査を行う。

　植物の成長速度が早い、という問題以外、異常らしい異常は発見できなかった。

「設置型複合センサーを投下」

　上空のティルトローター機から、センサーを投下する。自由落下したセンサーは底部のアンカーを自重で地面に打ち込み、安定脚を伸ばして自身を固定した。

「センサー、固定完了しました。情報収集を開始」

　とりあえずの安全を確保した領域に、設置型センサーを投下。より詳細な情報収集を開始する。

「周囲50m圏内に怪しい動きは無し……と。ジャンパーを動かしましょうか」

「はい（イエス）、司令（マム）。FC調査隊、単独移動を開始します」

　センサー情報で周囲に脅威が無いことが確認できたため、ジャンパー4台をそれぞれ別方向に移動させる。

「特に確認したいのは、フェアリーサークル内で急成長しているこちらの木です。外周部にも、いくつか同じような種の木が確認できました」

「急成長したからかしら？　幹が緑色ね」

「はい（イエス）、司令（マム）。樹形の特徴から、ブナ科に似た高木と思われます。魔の森で一般的に確認できる種です」

　幹、正確には樹皮は、時間が経つことで茶色く固くなる。若枝はまだ時間が経っていないため、その表皮も緑色になるものだ。

　今観察しているこの急成長した木は、1週間程度しか経過していない。

　そのため、かなりの太さの幹になっているが、全体が緑色を残している。

　かなり違和感のある外観だ。

「うーん……。話だけ聞くとピンとこなかったけど……」

「映像として見ると、言われていた通りの特徴ですね」

「そうね。緑色の木、って言われて当たり前じゃん、って思ってたけど、こういうことなのね」

　彼女（イブ）が言っているのは、ノースエンドシティで情報収集していた際に出てきた、魔の森内でそれなりに有名で、そして厄介な魔物の話についてだ。

「ひと当てしてみる？」

「はい（イエス）、司令（マム）」

　その魔物の名前は、偽緑樹（トレント）。

　樹木が魔物化し、捕食活動を行うようになったという、かなり特殊な魔物である。

「FC調査隊、FC-1を目標（ターゲット）へ接近させます」

　金属メイスを作業腕に持たせ、ジャンパーの1台をトレントに近付ける。

　何かあっても即座に対応できるよう、残りの3台は多段電磁投射砲（コイルガン）をやや距離をとって構えている。

　ジャンパーがある程度近付いたところで、ざわり、と葉擦れの音がした。

「風速1m未満。風はほとんど確認できません」

「なるほど？」

　風もないのに葉擦れが起こる。

　つまり、枝が、何らかの力で動いたということ。

　ジャンパーが、さらに接近する。

　その樹冠の下に、胴体部が入り込んだ瞬間。

　周囲の枝が、幹に向かって抱き込むように、ジャンパーに襲いかかった。

　その様子を、上空に待機する輸送機内の指揮AIがつぶさに観察していた。

　ジャンパーを操り、即時反応する。

　振り上げた金属メイスで、枝を打ち払った。

　同時に四脚を踏ん張り、攻撃範囲から後退する。

　しかし、その動きは地面から飛び出した木の根によって阻害された。

　ジャンパーは軽量構造のため、見た目よりも遥かに重量が小さい。

　地面につけた脚に木の根が絡まり、バランスを崩してしまう。

　それでも、ジャンパーの運動性能は高い。

　ガス噴射により、崩れた体勢のまま強引に後退する。

　同時に金属メイスを振り回し、バランスを取り戻した。

　機体を捻りつつ、その名の通りに飛び跳ねるように偽緑樹（トレント）から距離を取る。

「わお！　本当に木が動くのね！」

「なぜ動けるのか、不明です。見た目には樹木と変わりありませんし、筋組織のような発熱源も確認できません」

　トレントは、木の魔物だ。

　収集した情報によると、切り倒せば普通の木と同じように、木材として利用可能らしい。

　魔石も体内にあり、これを取り出す、ないし破壊することで活動が停止するとのこと。

　しかし、枝や木の根で攻撃を繰り出してくるトレントを倒すのは、容易ではない。

　強力な一撃で幹を貫通し、正確に魔石を砕く、というのが一番楽な倒し方なのだが、それができるのはごく一部の冒険者のみだ。

　普通は、襲われないよう迂回する。

　そのため、トレントの素材は非常に希少性が高いのである。

「トレントと思しき樹木は、その他に3本。特徴は一致するため、トレントと仮定します。安全行動範囲を設定。魔素計ドローンを投入します」

　安全を確保した後、魔素計を搭載したドローンを放出した。

　護衛用にドローンで球形陣を構成し、中心に魔素計搭載ドローンを配置する。

　これにより、何らかの攻撃が行われた場合でも、一番最初に被害が発生するのは外側のドローンとなる。

「計測反応、記録を開始します」

　魔素計の振動幅を解析することで、おおまかな魔素の濃度を空間濃度として記録できる。

　フェアリーサークル内で魔素の変化があるのか、とりあえずのアプローチだ。

「もともと魔の森の内部は魔素濃度が上下しますが、ここはその変化が顕著ですね」

「そうなの？」

　＜リンゴ＞は、司令（マム）への説明用に、立体表示させた濃度分布マップを表示する。計測空間点に対し、魔素濃度の濃淡を色の透過度に変換したものだ。

　別の地点で計測したものと、フェアリーサークル内の計測結果を並べると、その違いは一目瞭然である。

「フェアリーサークル内では、地表近くの魔素濃度が高い傾向にあるようです。そうですね、まるで魔素が地面から染み出しているように見えます。そして、トレントの周辺は、周囲と比較して魔素濃度は低いように見えます」

「おお、本当ね。サンプル数が少ないからまだなんとも言えないけど……」

「魔物と魔素濃度には何らかの関係性がありそうだ、ということは推測できます」

　そんな話をしつつ、調査経過を観察していたのだが。

「スライムの発生を確認しました」

「え、マジ」

　設置型複合センサーの全周カメラが、地面からぬるりと湧き出した、スライムの姿を記録した。